《岩波数学辞典》第3版出版后的20年间，现代数学更富有戏剧性地向前发展，达到了辉煌的顶峰。⽇本数学会认为这20年的数学发展都必须反映在《岩波数学辞典》第4版中，从中可以看到现代数学的各分⽀⽐以往更加融合，现代数学统⼀化的趋势应该更加明显。
20世纪是数学⻜速发展的世纪。特别是在20世纪的后50年⾥，数学知识出现了前所未有的爆炸性增⻓，⼤量的重要问题得到了解决或取得了突破性的进展。如今的数学真正成为了⼈类知识范畴中最深奥难懂和最博⼤精深的⼀个领域，其抽象与艰深的程度登峰造极，这种状况对于学习和运⽤现代数学的⼈们来说造成了巨⼤的困难。
国内外数学界历来⼗分重视数学百科全书的写作，这是因为通过全⾯总结和展示现代数学的基本知识和主要成就，可以帮助⼈们更好地学习和掌握数学，并推动数学的进⼀步发展。与其他的学科完全不同，数学作为⼀⻔在本质上只研究抽象模式的理论科学，其发展更多地是依靠之前历史上所获得数学知识的积累和发展，所以百科全书这类著作对于数学的重要性要远超过其他学科。
早在⼀百多年前的1898年，⼈们就开始编写全⾯总结19世纪数学成就的德⽂版数学百科全书，历时⼆⼗多年才告完成。⽽到了上世纪的1977年⾄1986年间，前苏联的⼏百位数学家共同编撰了⼀部篇幅巨⼤的《数学百科全书》，它⽐较全⾯地总结了20世纪70年代以前的现代数学基本成就，它的出版颇受好评。不久，荷兰的莱德尔出版公司出版了由180位⻄⽅数学家参加翻译的英⽂版《数学百科全书》。
中国数学会在上世纪90年代组织翻译了这部⻓达5卷的《数学百科全书》。此外，国内还陆续出版过根据⽇本《岩波数学辞典》(第2版)翻译⽽成的《数学百科辞典》等⼤型百科全书类的著作，它们的出版有⼒地促进了我国数学事业的进步和发展。
然⽽以今天的21世纪眼光看，尽管所有这些数学百科全书著作都有各⾃的优点，但是却有⼀个共同的不⾜之处，那就是它们基本上只反映了20世纪70年代以前的数学发展状况，所以还远不能满⾜⼈们在当下全⾯了解和学习现代数学的迫切需求。随着现代数学各分⽀快速地交叉发展和⽇趋统⼀化，出版⼀部⽐较紧凑的、并且能够基本上覆盖全部20世纪数学的包罗万象的百科全书，变得⽐以往更为迫切了。
令⼈感到⼗分⾼兴和振奋的是：现在居然已经有了这样的⼀部数学百科全书，它就是由⽇本数学会在2007年重新编撰出版的《岩波数学辞典》(第4版)，这部⾼质量的著作可以说是全世界范围内第⼀部能够⽐较完整地反映在整个20世纪⾥所取得的现代数学最基本成就的百科全书。
《岩波数学辞典》(第1版)最早出版于1954年，共有591⻚。
它试图按照布尔巴基的精神来全⾯总结20世纪上半叶数学发展的主要成就，即“⾃觉运⽤所谓抽象化⽅法，在不同分⽀中如果相同理论成⽴，那么就可由相同的公理对它们加以演绎，从集合、对应等⼀般概念出发，可以把全部数学在拓扑和代数的基础上重新进⾏组织。
”从⽽将“全部数学尽可能透彻地纳⼊⼀个体系”，作为⼀部辞典，它“试图对数学及其各应⽤领域的重要术语都分别给出明确的定义，在介绍历史发展背景的基础上，叙述各分⽀研究的现状，并指出未来的展望”。
布尔巴基的⾼观点决定了这部数学百科全书从⼀开始就必定采⽤不同于其他同类书籍的写法。《岩波数学辞典》(第1版)最突出的优点是⾸创了中等词条的做法，并且在以后的各版中都延续了这⼀重要的做法，这为该书在以后的巨⼤成功奠定了坚实的基础。
《岩波数学辞典》(第4版)可以说⼏乎就是⼀部全新的著作。
特别是在数论、群论与表示论、代数⼏何、微分⼏何学、拓扑学、复分析、泛函分析等基础数学领域，以及应⽤数学和计算数学的领域中，涌现了⼤量的新分⽀学科。其中尤其以数论、代数⼏何、微分⼏何与拓扑学等领域表现得最为明显，它们在《岩波数学辞典》(第4版)中所新增加的相关内容的篇幅是原来篇幅的两倍以上，显示了这些分⽀学科在20世纪最后30年⾥所取得的巨⼤进步。
除了⼤量吸收现代数学的新成果外，《岩波数学辞典》(第4版)还特别注重提⾼各词条⽂章的可读性，它尽量采⽤最现代标准的数学记号和术语来清楚简明地给出数学概念和定理，⽤平易的语⾔尽量深⼊浅出地解释其所包含的意义和内涵，其中不乏真知灼⻅。此外为了让读者更好地了解⾼深复杂的现代数学的来⻰去脉，《岩波数学辞典》(第4版)还对⼏乎所有的各主要领域或分⽀的历史概述词条都作了⼀定程度的扩充和介绍。