天然气正在深刻地影响中国。在广州，每年必须将4亿立方米天然气送往258万户家庭，才能让人们正常沐浴取暖、烧水煮饭。在上海，每年必须将69亿立方米天然气送往13万家企业，才能让工厂正常运转、维持生产。放眼全国，每年必须将数千亿立方米天然气通过长度超过8.7万千米的干线管道送往全国各地、四面八方，才能让96%的城市、4亿中国人维持正常的生产和生活。
不过，这些天然气的源头既不在广州也不在上海，而是在中国西部乃至中亚地区的大漠戈壁。在21世纪初，中国的广袤大地下，天然气的探明地质储量达2万亿立方米，但其中71%却集中分布于西部众多的沉积盆地中。而反观东部地区，这里的天然气储量薄弱，却人口密集、经济发达，对能源的消费更为庞大，对清洁能源的需求也更为迫切。
输送的最佳方式便是管道，因为相比于铁路、公路、水运等，管道一旦建成，便可实现24小时不间断输送，既不受天气影响，又能够保证效率。一条全长4380千米的天然气管道，一条横亘西东的能源大动脉，横空出世。此后的每一年，超过120亿立方米天然气从远古地层中源源不断地喷涌而出，沿着这条大动脉，自沙漠出发，翻过高山，越过沟谷，穿过平原，最终进入千家万户。
这就是西气东输一线工程，一项集找气、产气、输气、用气于一体的超级工程。它西起新疆轮南油田，东至上海的白鹤镇，串联起沿线的甘肃、宁夏、陕西、山西、河南、安徽、江苏、浙江共10个省区市，一经建成便成为当时中国距离最长、管径最大、压力最高、施工条件最复杂、运输能力最强的输气管道工程。
然而，这项工程的规模固然庞大，但面对全国上下的用气需求，却依然杯水车薪。我们还需要更多的气源，需要更多、更长的管道。1997年，距离西气东输一线工程开工还有5年之久，一条连接鄂尔多斯盆地与北京的输气管道便已投产运营，即陕京线。如今，它早已不是孤军奋战，而是从一线扩充到四线，为数百万家庭和企业送去了清洁能源。
而在西气东输一线工程建成后，更有越来越多的输气管道相继落成。包括连接柴达木盆地与兰州的涩宁兰线，连接四川盆地与武汉、长三角的忠武线、川气东送工程，还有将川渝管网、西气东输管道连为一体的中贵线。至此，在中国大地上，管道串起气田，管道连通管道，将中西部丰富的天然气昼夜不息地送往人口、产业高度集中的地区，为国家的发展注入清洁的动力。
与此同时，天然气的探明储量和产量也与日俱增，尤其是非常规天然气的开采开始日渐升温。以页岩气为例，尽管我国自2013年才实现商业化开采，但2020年的产量已达200亿立方米，占到全国天然气总产量的10%。而飞速发展的中国，仍在不断提出更大的能源需求。自2007年起，国内生产的天然气开始出现缺口，并持续扩大。
换言之，中国人生产的天然气将无法满足自己的使用，人们不得不将目光投向国外。于是，在广袤的欧亚大陆上，一条条距离更长、规模更大的输气管道接连诞生。包括全长超过7000千米的中国-中亚天然气管道，全长7600千米的中缅天然气管道，以及全长8111千米的中俄东线天然气管道。
然而，即便相继建成了中亚、中缅、中俄跨国管道，经由管道进口的天然气也仅占全国进口总量的38%。更大规模的天然气将来自大洋彼岸。与管道输气不同，经净化、冷凝后的天然气将被制成液化天然气（LNG），利用专门的LNG船从澳大利亚、马来西亚等国家运抵中国，再由LNG接收站接收、储存、气化，最终接入国内管网。
自2006年第一座LNG接收站在广东建成至今，已有22座接收站点缀于海岸线上，每年接收的天然气与北京7年的消费量相当。此外，我们还利用气田等天然空间布设了庞大的地下仓库，人称地下储气库。每逢夏秋用气淡季，富余的管道天然气被注入这些仓库暂存起来，以补充冬春旺季时的用气。
时至今日，中国的地下储气库达到27座，储气能力超过100亿立方米，可供应近3亿人一年的用气。就这样，这场以天然气为主角的“乾坤大挪移”早已不只是西气东输，而是4条分列东西南北的进口通道，8.7万千米交错纵横的干线管网，27座待时而动的地下储气库，是一个跨越国界、日臻完善的超级网络。
正是凭借这样一个网络，平均每年将有超过2000亿立方米天然气从不同地区、不同气田出发，跨越千山万水，送达千家万户，融入了近4亿中国人的生活，成为一个奔跑向前的大国中不可或缺的动力之一。可这并不意味着我们可以就此高枕无忧，毕竟随着进口量的与日俱增，中国天然气的对外依存度已高达43%，供应中断、价格波动等未知因素仍是潜在的风险和挑战。
然而，在能源结构变革这条艰难且漫长的道路上，我们无法点石成金，更无法指望他人，只有发展自身的科学技术才是我们唯一的出路。正是因为科技的发展，我们不断发现新的矿藏，尤其是近十年间，21个千亿立方米级的大气田被接连发现，让中国能源的家底更加丰厚。也正是因为科技的发展，从国内到国外，我们的管网开始互联互通，从管道到LNG，我们的气源开始互相补充，“全国一张网”正逐渐形成。
而未来，可能依然荆棘密布，但我们仍将坚持这条道路，直到亲眼见证那个清澈的、可持续的明天。