提到熊猫，人人都会想到大熊猫，但在中国西南，其实还有另一种“熊猫”——小熊猫（Ailurus）。它不是小时候的大熊猫，而是另一类截然不同的物种，红黑配色加环纹大尾，它是森林里最靓的仔。它有尖牙利爪，却和大熊猫一样爱吃竹子。它圆头大耳，“笑容”可掬，生性胆小，但会“虚张声势”。它不时发呆，似乎在思考什么。小熊猫，一个人见人爱却总被忽视的山野精灵，它的名字被大熊猫掩盖，它的模样常与浣熊混淆。
以致于除了可爱，多数人对它几乎一无所知。它与大熊猫、浣熊是什么关系？它曾经历过怎样的坎坷？它的真实处境又如何？今天，就让我们好好看看小熊猫，被忽视的一生。
在19世纪20年代，法国动物学家弗列德利克·居维叶收到了一份来自东方的新奇标本，虽然只有皮、爪子和残缺的颌骨，但结合标本上的描述，他的脑海里浮现出了这样一种动物，体形如猫般优雅，皮毛红艳似火，脸上白纹如云，大尾有圈圈环纹，简直就是“世上最美的动物”。随着一篇名为“熊猫（panda）”的文章发表，小熊猫第一次正式亮相学界。没错，人们熟知的“熊猫（panda）”曾经是独属于小熊猫的大名。
然而四十年多年后，一个明星物种的登场改变了这一切，它就是大熊猫。种种关联，让小熊猫和黑白熊成了“亲戚”。由于体形更大，黑白熊被命名为“大熊猫（giant panda）”，而最初的“熊猫”则改称为“小熊猫（lesser panda）”或“红熊猫（red panda）”。随着大熊猫声名愈发显赫，“熊猫”如今成为“大熊猫”的同义词，国宝光环下，小熊猫渐渐隐去，甚至被当成大熊猫幼崽。
小熊猫不仅大名被“夺走”，混搭长相也常被误解成其他动物，最常见的替身就是浣熊。事实上，除了花脸和环纹大尾相似，两者有很多明显的不同。小熊猫红色系，浣熊灰色系；前者圆脸肉爪，性格相对温和，老家亚洲；后者尖嘴细爪，外号“蒙面大盗”，远在北美。在中国民间，小熊猫因为体形像猫，且尾带环纹，被当成一种野猫，称为“九节狸”。在西方，它因为红毛、大尾像狐狸，被俗称为“火狐”，火狐浏览器正是得名于此。
在知名动画《功夫熊猫》中，小熊猫曾以功夫教练出镜，却常被观众当成狼或狐猴。尽管科学界对小熊猫的认识早已更上一层楼，但媒体对小熊猫的宣传，常常止步于可爱，却忽视了这份可爱背后是怎样的坎坷历史和艰难现实。千万年的生存考验，家族能延续至今，它已无比幸运。没想到，一场新的威胁来临，它所拥有的一切，竟如此不堪一击。在印度大吉岭的一片森林中，一只小熊猫如往常闲卧枝头，晒着太阳打着盹儿。
刺耳的锯木声突然响起，锯开山林的平静，一棵棵大树轰然倒下，它猛然惊醒，家要没了。不久之后，这片森林被开垦成大片梯田。无人在意和森林一起倒下的，是否还有以此为家的小熊猫。幸存者们只能不断搬家，退居更高、更深的高山峡谷。本世纪以来，小熊猫全球栖息地已经减少了一半，本就独居的它们更难以遇到同类。不仅家园被夺去，小熊猫自身也成了目标。入侵者带着冰冷猎具，掀起一场腥风血雨。
一对“恋人”被拆散，一位“孕妇”被惊扰，一对母子被分离，一个孩子失去一生自由。在偏远山区，它们温暖亮丽的外皮被剥下，穿戴在人类身上，还被制成箭袋，装捕杀它们的箭矢。在文明发达的城市里，它们的可爱被贩卖，成为展品，沦为宠物。在利益面前，自由和生死都成了商品。2015年全球小熊猫数量在过去20年里减少了一半，仅余不足10000只。同年世界自然保护联盟（IUCN）将小熊猫从易危升级为濒危。
各国纷纷设立自然保护区，禁止非法捕猎和交易。在中国，小熊猫被列为国家二级保护动物，自然保护区范围覆盖其近半栖息地。大熊猫国家公园里，曾经“夺走”它大名的大熊猫，化身保护伞，庇护了邻居小熊猫。中国还建立了全球最大的人工圈养小熊猫种群，截至2021年6月，通过科学繁育，成都大熊猫繁育研究基地的小熊猫数量已达163只，野化训练将帮助它们回归野外。比起被圈养的安逸，它们或许更向往回归山野的自由。
2005年英国伯明翰最具影响力“人物”出人意料地颁给了一只动物，小熊猫巴布。它从伯明翰野生动物园的围栏中出逃，管理员怎么也没想到，矮小的巴布竟如此有行动力。美食、温床和加固的围栏都没能留住它。这一出走便是四天，直到动员全城搜寻，才将其追捕回园。人类的钢筋水泥森林，机械巨兽穿梭其间，巴布又怎能逃出这巨型牢笼？但本能告诉它，它要回家。再次回到围栏内，巴布成了“明星”。
然而在它可爱的脸上，游客无法看出感伤或喜悦。“真可爱啊！”巴布也听不懂游客的赞叹，它想回家。
故乡的高山野林并不在乎小熊猫可爱与否，却能让它展现出最可爱的一面，肆意奔跑，酣然入梦。“野生的造物只有在它们真正归属的地方，才算真正活着。离开那地方，它们或许会如舶来品般短暂地绽放光芒，但那双眼会越过这光芒，永远寻找着它们遗失的故土。”