单个基站的力量是非常渺小的，因此，需要把多个基站紧密地连接起来，组成一张蜂窝移动通信网，才能正常提供服务。
蜂窝移动通信网这个词中包含了3个概念：蜂窝，移动和通信网。下面我们将进行逐一介绍。说到蜂窝，首先想到的肯定是硕大的马蜂窝，周边嗡嗡飞舞着凶悍的马蜂，捅马蜂窝也曾是很多人童年的快乐或者噩梦。真实的蜂窝相比之下，蜜蜂虽然也蜇人，但毕竟比马蜂温顺了许多。
如果我们深入到蜂巢的内部，就会发现它们是由许多个完美的正六边形组成。这些正六边形无缝衔接起来，组成了一张大网，并且还会随着蜂群的壮大而不断地扩张。虽然单个基站的覆盖范围很有限，但如果我们让每一个基站的覆盖都是一个完美的正六边形，多个基站联合起来，不就能实现大面积的无缝覆盖了吗？
如上图所示，多个基站整齐地排布在一起，每一个正六边形的“蜂房”就叫一个“Cell”（中文翻译为小区），多个这样的Cell组成的系统就叫做Cellular Network（蜂窝网络）。手机，又称“移动电话”，和固定电话最大的区别就在于手机可以被人随身携带，到处移动。这就导致了蜂窝网络必须解决一个最关键的问题：怎样让这些跑来跑去，不知道在哪里的用户随时随地可以打电话并上网？
手机在开机时，会不断地检测哪个基站的信号强，并进行排序确认最优的服务小区。一旦选定，手机就会驻扎在这个小区里，手机上也就显示出了信号标识，到底有几格信号一目了然。这个过程就叫做“小区选择”。并且，由于手机是可以被拿着到处移动的，它不可能对一个小区从一而终，必须时刻扫描相邻小区的信号强度，一旦发现更优的小区，就会毫不犹豫地抛弃原小区，投入这个新小区的怀抱。这个过程就叫做“小区重选”。
在2G和3G时代，多个基站由一个控制器管理，多个控制器又由核心网来管理，组成了一个三层的金字塔型架构。在4G时代，为了降低时延，简化架构，去掉了基站控制器，基站直接由核心网来进行管理。但是这个架构虽然简单，但用起来却不是那么方便。
到了5G时代，吸取了4G时代的教训，又走回到了2G和3G时代的老路，那就是把基站拆分成了集中单元（CU）和分布单元（DU），一个CU管理多个DU，然后核心网再来管理数量较少的CU。然而5G是非常灵活的，CU和DU可以分离，也可以不分离，如上图所示。具体是否进行DU和CU的拆分要看5G的发展阶段以及具体业务的时延需求。这也算是通信网架构螺旋式上升的表现了。