“辣”是一种痛觉而非味觉。迄今哺乳动物中只有人类可通过后天训练适应“辣”这种痛觉，甚至获得愉悦，其他动物都难以忍受。然而，中国科研人员最新发现，东南亚的一种小动物树鼩也能吃辣。植物产生“辣”的物质是自我保护机制，使动物受痛觉刺激而不再啃食。
近期在线发表于美国《科学公共图书馆·生物学》杂志上的研究显示，主要分布在东南亚地区的树鼩对含辣椒素的食物不敏感，可以直接进食富含辣椒素的红辣椒，原因是这种动物发生了基因突变。
中科院昆明动物学研究所的研究人员运用全基因组扫描和全细胞膜片钳技术，发现树鼩的辣椒素受体——TRPV1离子通道对辣椒素的敏感性只有小鼠的十分之一。昆明动物学研究所研究员王国栋说，树鼩的这种离子通道对辣椒素不敏感，原因是其579位点的苏氨酸突变为甲硫氨酸，这一突变使辣椒素与树鼩TRPV1不能在该位点相互作用，严重影响了辣椒素的结合。
研究人员对5个种群155个野生树鼩个体的测序结果表明，这一位点的突变发生在种群水平上。研究人员认为，辣椒引入东南亚地区仅有300年历史，无法引起这种水平的基因突变，而树鼩偏好食用一种广泛生长在东南亚地区的胡椒属植物“芦子藤”，这可能是引发基因突变的原因。“芦子藤”富含一种辣椒素类似物，具有“辣”的特性。
综合行为学、生化分析、进化学分析等方面实验数据，研究人员发现，芦子藤中的这种物质可能是引发树鼩TRPV1的579位点突变的环境压力。“能吃辣”让树鼩具有更为广泛的食谱，并获得更强的生存适应能力。