包括哺乳类、鸟类、爬虫类、两栖类及鱼类在内的很多脊椎动物群体数量正在大幅下降，那这种快速衰退从什么时候开始的呢？中美一项新研究认为是120多年前，当时正是工业化快速发展时期。这项研究由美国得克萨斯大学符云新教授、中国科学院李海鹏研究员和张亚平院士等人合作完成，发表在新一期美国《国家科学院学报》上。
他们使用新的群体遗传学模型等研究方法，分析了2700多种脊椎动物的遗传多样性数据，其中600多种被归类为濒危动物。结果显示，平均而言，濒危脊椎动物的群体数量从123年前开始大规模下降，其速度是每10年种群规模下降大约25％。符云新告诉新华社记者，相关濒危物种数量的快速衰退始于19世纪末，最合理的解释就是与当时工业化的扩张以及全球范围的生态环境恶化有关，导致这些脊椎动物的栖息地大幅度减少。
因此，这项研究成果对保护生物学具有指导意义，因为它把正常物种演变成濒危物种的现象与人类活动联系起来，为19世纪工业化导致物种数量大幅减少和群体数量快速下降提供了遗传学佐证。此外，这项研究成果还有助探讨濒危物种保护工作的重点应该在哪个方面。
符云新解释说，他们的研究显示濒危物种与非濒危物种在遗传多样性上确有差异，但没有大到令人惊讶的地步，一些濒危物种的群体数量只有正常群体的1％甚至更少，但它们的多样性相比正常物种只是减少百分之二三十。换言之，许多脊椎动物濒危主要是因为它们的栖息地以惊人速度消失和环境的恶化，导致物种群体数量快速下降，而不是因为生物多样性太低。