上世纪80年代，中国和海外的沟通还停留在写信、打电话的方式上。吴为民当时是中科院高能所一个国际合作组的组长。这个合作组隶属欧洲核子研究中心，总部在瑞士。如何与海外保持实时沟通，是迫在眉睫的难题。吴为民想效仿国外同行的经验，利用计算机远程登录，共享双方的资源。要做到这一点，必须解决两个问题：建立远程计算机终端，也就是收发邮件的“站点”。其次是找一条卫星通信线路，类似“邮路”。
受条件所限，当时高能所大部分的模拟计算工作要借用水利水电科学院的计算机。他向当时主管软件开发的肖健院士建议：把高能所的“邮站”和水利水电科学院的计算机连接起来。这一想法得到了肖健的支持。60多岁的肖健带着吴为民，一起爬梯翻窗，站上高能所六层楼的屋顶，观察地形，策划通讯方案。经公安部门批准，1984年7月1日，两家单位分别安装了一台微波通讯机以传输信号。吴为民等不及了。
他决定弃用已经建好的“邮站”，直接在710所开始联机试验。高能所分别与维也纳、710所等方面协商，经过两个多月努力，最终订购到设备，当年8月11日开始联机试验。1986年8月25日，吴为民开始试验发送“电邮”，内容主要是说明联机试验的情况。这封“信”有点贵：每分钟6毛、每写500字，另收1块2。他尽可能快地敲着键盘，但通讯缓慢，敲下的字母总是“慢慢地蹦到屏幕上”。
2006年，中科院高能所曾开研讨会纪念吴为民“中国第一封电子邮件”发出20年。然而，吴为民的这个“第一”却未得到兵器工业部下属的计算机应用技术研究所(ICA)的认可。ICA原所长李澄炯说：“那种方式类似电传真，还远不是真正的电子邮件系统。”要真正实现中国的邮件服务，必须建立自己的服务器，再加入国际网络大家庭。上世纪80年代，美国“重要设备、技术都不向中国开放”。
为摆脱困境，李澄炯与当时的ICA技术顾问王运丰，到当时的联邦德国卡尔斯鲁厄大学拜访措恩教授。措恩被誉为“德国互联网之父”，是德国发出电子邮件的第一人。1987年9月14日，ICA的研究所里，工作组又忙到晚上9点多。“AcrosstheGreatWalwecanreacheverycornerintheworld！”措恩分别用英语、德语输入。“飞跃长城，走向世界!”李澄炯脱口翻译道。
随后，措恩将邮件发送给包括自己在内的10位科学家。6天后，邮件终于被德国人收到了。邮路虽然通了，但昂贵的费用仍是个难题。当时核算，发一封邮件的钱，相当于中国教授半个月的薪水。直到6年后，中美双方建立科研专线，全国1千余位国家重大科技项目的负责人，开通了拨号终端服务。
“当时装个电话还得四五千，但这批科学家只要一次性交2000元就能接入互联网”，当事人回忆，不过，为了节省网络资源，科学家们还是被叮咛“每次发邮件前先拟好文稿。接入网络后，点击发送即可”。在成功用电邮向世界问好后，中国科学家开始考虑如何以中国的姿态出现在互联网中。中德往来的邮件显示，1990年10月10日，王运丰与措恩在卡尔斯鲁厄大学商讨了这一事宜。
中方根据英文单词“China”，由王运丰定下“CN”两个字母作为域名。随后，措恩向国际互联网信息中心发申请，1990年12月3日，这一申请被顺利批准。据李澄炯介绍，当时中方负责与措恩接洽的都是钱天白。1994年5月21日，在钱天白教授和德国卡尔斯鲁厄大学的协助下，中国科学院计算机网络信息中心完成了中国国家顶级域名（CN）服务器的设置，改变了中国的CN顶级域名服务器一直放在国外的历史。