2015年，斯坦福生物学家保罗·埃利希与他人合著的一项研究宣布，地球第六次大规模灭绝正在进行中。五年后，埃利希与来自其他机构的同事们有了一个严峻的更新：灭绝率可能比之前认为的要高得多，并且正在削弱自然为人类提供重要服务的能力。他们的最新论文本周发表在《国家科学院院刊》上，指出野生动物贸易和其他人类影响已经导致数百种物种灭绝，并将更多物种推向灭绝边缘，速度前所未有。
为了提供视角，科学家估计，在整个二十世纪，至少有543种陆地脊椎动物灭绝。埃利希和他的合著者估计，在接下来的二十年里，可能会有几乎相同数量的物种灭绝。趋势的连锁效应包括加剧人类健康威胁，如COVID-19，研究人员表示。“当人类消灭其他生物的种群和物种时，它是在锯掉自己所坐的树枝，破坏了我们自身生命支持系统的工作部分，”埃利希说。
“应将濒危物种的保护提升为国家乃至全球紧急事务，与气候破坏同等重要，而气候破坏与之相关联。”这项研究是在4月7日一封由两党参议员组成的团体敦促特朗普政府关闭出售活体动物用于食物和不受监管的野生动物市场等措施的信件之后进行的。人类压力，如人口增长、栖息地破坏、野生动物贸易、污染和气候变化，严重威胁着全球数千种物种。
从珊瑚礁和红树林森林到丛林和沙漠的生态系统，依赖于这些物种长期进化的关系来维持其功能并使其对变化具有弹性。没有这种稳健性，生态系统越来越难以保持稳定的气候、提供淡水、为作物授粉并保护人类免受自然灾害和疾病的侵害。为了更好地理解灭绝危机，研究人员研究了濒危物种的丰度和分布。他们发现，515种陆地脊椎动物——他们分析的所有物种的1.7%——濒临灭绝，意味着它们剩余的个体数量少于1,000。
研究中约有一半的物种剩余个体数量少于250。大多数高度濒危的物种集中在受人类侵占影响的热带和亚热带地区。除了灭绝率的上升，自1900年以来，这些515种物种的237,000多个种群和地理范围的累积损失导致了更多种群的灭绝，根据研究人员的估计。随着种群数量的减少，物种无法在生态系统中发挥其功能，这可能产生连锁效应。
例如，当1700年代过度捕猎海獭——吃海藻的海胆的主要捕食者——导致海藻死亡时，吃海藻的海牛灭绝了。“我们如何在接下来的二十年内应对当前的灭绝危机将决定数百万物种的命运，”研究主要作者、墨西哥国立自治大学生态研究所高级研究员赫拉尔多·塞瓦略斯说。“我们正面临确保自然提供的许多服务不会被不可挽回地破坏的最后机会。”研究人员表示，濒危物种的丧失可能对其他物种产生多米诺骨牌效应。
绝大多数——84%——的种群数量少于5,000的物种与种群数量少于1,000的物种生活在同一地区。这创造了连锁反应的条件，其中一个物种的灭绝会破坏生态系统，使其他物种面临更高的灭绝风险。“灭绝导致灭绝，”研究作者写道。由于这种威胁，他们呼吁将所有种群数量少于5,000的物种列入国际自然保护联盟红色名录，这是一个用于在全球范围内指导保护行动的国际数据库。
这些发现可以通过突出需要最紧急关注的物种和地理区域来帮助保护工作。了解哪些物种面临风险也可以帮助识别哪些因素可能对上升的灭绝率负有最大责任。研究人员提出了其他行动，如全球协议禁止野生动植物贸易。他们认为，非法捕捉或猎杀野生动物用于食物、宠物和药物不仅对濒临灭绝的物种构成基本威胁，而且对人类健康也构成威胁。
COVID-19，据信起源于蝙蝠并通过活体动物市场上的另一种生物传播给人类，是野生动物贸易如何伤害人类的例子。研究人员指出，由于栖息地侵占和野生动物为食物而捕猎，野生动植物在近几十年内向人类和家畜传播了许多其他传染病。“我们决定留下什么样的世界给后代——一个可持续的世界，还是一个我们所建立的文明瓦解而不是建立在过去的成功之上的荒凉世界，”研究合著者、密苏里植物园名誉主席彼得·拉文说。