即使在健康的人群中，记忆力的衰退通常被认为是衰老过程中的一部分，但这并不是不可避免的。一些个体在整个晚年都表现出惊人的记忆功能维持，而另一些个体则经历显著的记忆衰退。研究这些个体之间的差异对于理解大脑衰老的复杂性至关重要，包括如何促进大脑的弹性和长寿。
斯坦福大学的一项新研究表明，老年人的记忆回忆过程与年轻人在大脑中的记忆过程非常相似。然而，对于那些记忆困难较大的老年人，这些过程的证据明显减弱。通过更好地理解老年人的记忆功能，这些研究人员希望有一天能够更早、更精确地预测记忆失败何时会增加患痴呆症的风险。
在实验中，100名年龄在60到82岁之间的参与者在研究单词与著名人物和地点的图片配对时，他们的大脑被扫描。然后，在扫描的记忆测试中，他们被提示看到他们见过的单词，并被要求回忆相关的图片。研究人员观察到，支持老年人记忆的大脑过程与年轻群体中的过程相似：当人们记住时，海马体活动增加，同时皮质中出现与事件最初经历时相同的活动模式。
这项研究为斯坦福衰老与记忆研究中的许多未来调查奠定了基础。这些研究将包括进一步详细描述记忆创建和回忆的过程，研究记忆表现随时间的变化，以及将fMRI研究与其他类型的健康数据相结合的研究。最终目标是开发新的敏感工具，以在显著记忆衰退发生之前识别出患阿尔茨海默病风险增加的个体。