一群飞鱼在海面上滑翔前进，多么刺激的运动，多么壮观的场面！从水中跃向蓝天，飞鱼经历了漫长的进化过程。最近，我国古生物学家从2.4亿年前的化石中，找到了迄今所知最早的那一群“梦想跃向蓝天”的鱼类，并将其命名为“精美乌沙鱼”。中科院古脊椎动物与古人类研究所徐光辉、沈辰辰和浙江自然博物馆赵丽君是这一发现的主要完成人。
这是飞鱼类最原始、最古老的化石记录，为研究史前飞鱼的生殖方式和水上滑翔起源提供了新的证据。最新一期的英国皇家学会《生物学报》刊发了这一成果。据徐光辉介绍，在长达4亿多年的硬骨鱼类进化历史中，水上滑翔只出现过两次，分别出现在2亿多年前的胸鳍鱼科和现代的飞鱼科，这两次进化几乎是独立发生的。尽管这次发现的史前飞鱼后代早已灭绝，但它却透露出不少飞鱼早期进化的信息。
他说，通过与世界各地飞鱼化石的比较，他们发现飞鱼拥有水上滑翔能力，是循序渐进的：首先它们头部特化可能帮助它们生活于上层水域，然后进化出非对称尾鳍以帮助它们从水中弹射出来，再然后进化出帮助它们在空中滑翔的大胸鳍，最终鳞片退化使得它们体重减轻以增进滑翔的效能和机动性。
这次找到的精美乌沙鱼，还处于最早“想飞而未能飞”的阶段——头部骨片有的竖立起来、有的开始变得扁平，以适应水面生活，但还没有进化出能快速摆动的尾鳍，以及宽大的胸鳍。徐光辉介绍，现代飞鱼身长10厘米左右，一次飞跃过程可跃出400米远，而飞鱼祖先的身长仅5厘米。周遭地质环境显示，这里曾经是热带海洋，水温在20℃以上。
徐光辉说，只有在这样温暖的海域中，飞鱼才有可能将尾巴快速摆动到超过每秒50次、驱水速度超过每秒10米，才可获得足够升力跃出水面——水温太低，则可能造成肌肉拉伤。科学家们还对精美乌沙鱼的生殖方式进行了研究。他们发现，与现代飞鱼类体外受精不同，这种史前飞鱼是“直接生小鱼”的。徐光辉介绍，化石显示，史前飞鱼雄性个体的臀鳍条十分特化，其末端带有钩子，雄鱼用臀鳍条末端的钩子抓住雌鱼，以帮助顺利完成繁殖过程。
科学家们认为，这一发现不仅丰富了我们对飞鱼类的认识，更增进了我们对中三叠世时期古特提斯洋生态复杂性的认识，对研究二叠纪末生物大灭绝后的古生态系统变化有非常重要的意义。