汽车离合器的原理和作用是怎样的？每个开车的人都要知道！了解过后，也许驾校学员们也能更好地掌握如何在开车时适当地踩离合踏板，学会“油离配合”，早日脱离驾校苦海，拿到驾照，成功上岸。离合器是汽车传动系统中直接和发动机相连接的部件。顾名思义，离合器可以控制发动机和汽车传动系统的“离”与“合”，即实现切断或传递汽车发动机动力的作用。
“合”的时候，能使发动机和变速器接合，为汽车行驶传递动力；“离”的时候，发动机和变速器的连接被切断，此时虽然发动机还在运转，却无法把动力传给车轮，汽车就无法主动前进。此外，发动机的一些“娇贵”的特性也是离合器必不可少的原因。无论在起步、停车还是正常行驶时，驾驶员必须保证汽车发动机维持在最佳转速范围附近。转速突然增高或降低都会损坏发动机和其他相关部件。
起步时，驾驶员需踩下离合器踏板，将离合器分离，使发动机和传动系统脱开，再将变速器挂上档，然后逐渐松开离合器踏板，使离合器逐渐接合。在缓慢接合的过程中，发动机所受阻力矩逐渐增大，这时再逐渐踩下加速踏板，增加对发动机的燃料供应，使发动机转速保持在最低稳定转速上而不致熄火。离合器共有三个状态：踩下离合器的不连动状态、不踩下（松开）离合的全连动状态、部分踩下离合的半联动状态。
汽车起步前，驾驶员须踩下离合器踏板，使膜片弹簧带动压盘后移，让从动盘与飞轮分离。接着，驾驶员半踩离合，此时从动盘与飞轮之间为滑动摩擦，飞轮转速大于输出轴转速，发动机动力仅有一部分传递给变速箱。随着驾驶员渐渐松开离合踏板，在膜片弹簧的压力下，从动盘会与飞轮慢慢压紧，传递到车轮的动力逐渐增加。
如今，自动挡汽车越来越普及，这使得很多新手司机习惯了自动挡的“智能”，并不会手动操作离合器，甚至有一部分司机认为自动挡车并不需要离合器。其实，自动挡车只是没有单独外接离合踏板，而是由电脑控制离合器，甚至自动挡汽车内的离合器数量比手动挡更多！