43岁的新加坡妈妈 Irene Wong 为孩⼦操碎了⼼。⼗⼏年来，为了孩⼦她辞去了⼯作，全身⼼地投⼊到育⼉这件事中。她认为，这件事她要做⼀辈⼦，因为她的⼉⼦⽐别的孩⼦更不让⼈省⼼。实际上，她的⼉⼦不会说话，智⼒远远低于⼀般⼉童，动作很不协调，还时常犯癫痫。所幸的是，⼉⼦虽然⽆法⽤语⾔表达爱，但是却常常拥抱⾃⼰，⽽且常常露出微笑，态度友善。她的其他两个孩⼦都很正常，为什么偏偏⼩⼉⼦不对劲呢？
在孩⼦两三岁时，她才明⽩，孩⼦身上这古怪的一切，是因为⼩朋友⼤脑发育所需的⼀个关键基因完全靠妈妈，但⾃⼰的这个基因却在⼉⼦身上失灵了。她的孩⼦，患上了每两万⼈才出⼀例的天使症候群。Irene 的⼉⼦表现出来的是天使症候群的典型特质。此外，天使症候群患者还有⼀些特别的⾯貌：他们往往后脑勺⽐较扁平、头也⽐较⼩；他们⾯⾊苍⽩、头发颜⾊也⽐较浅、⽛缝较⼤。
但是，天使症候群患者却天性开朗，很容易开怀⼤笑，很容易激动，对⽔有很特殊的偏爱，这就是“天使”为什么会出现在中⽂病名中。天使症候群患者需要终身看护，对于患者家庭来说是⾮常不幸的。不过天使症候群却让⼈类意外地发现，原来在⼤脑发育这件事上，爸爸妈妈的贡献并不相同。这⼀点显然打破了孟德尔遗传学，突破了许多⼈的认知。
根据中学教授的孟德尔遗传学，爸爸和妈妈的基因在你身上的地位⼏乎相同，因为除了性染⾊体，其他染⾊体上来⾃⽗⺟的基因互相匹配，有爸爸的⼀份就有妈妈的⼀份，它们都会起作⽤。为了不把事情搞复杂，孟德尔遗传学的词条⼀般不会告诉你上⾯这句话的限制性：⼀些基因只随你爸或只随你妈，这种基因的不对称性在⽣物学上叫做基因印记。⽣物学家们和我们⼀样，⼀直以来也想知道，两个爸爸或两个妈妈的孩⼦是什么样的。
20世纪80年代的实验总是失败，因为如果实验⼩⿏胚胎的基因组全部来⾃雄性或雌性，那么这个胚胎肯定会流产。他们最终找到了让这种有两个爸爸或两个妈妈的⼩⿏出⽣的技巧：混⼊正常细胞，双雄/双雌胚胎就能成活并分娩。精彩的后续来了，如果⼩⿏宝宝的基因组全部来⾃雄性，那么它的身体就会更⼤，⽽头更⼩。反之如果来⾃双雌，那么⼩⿏宝宝身体更⼩，但是头更⼤。
也就是说，来⾃⼩⿏⽗⺟的基因对身体和头的⼤⼩有相反的作⽤，妈妈的基因让宝宝变成“⼤头⼉⼦”的形态，爸爸的基因让宝宝变成“⼩头爸爸”的形态。这个基因后来被发现是编码胰岛素样⽣⻓因⼦2（IGF-2）的基因，活跃的IGF2基因能让胚胎身体相对脑袋⻓得更⼤。只有来⾃爸爸的IGF2基因是有⽤的，来⾃妈妈的IGF2基因虽然也在孩⼦的DNA⾥，但是却被关掉了，不能读取，因此双雄的后代“四肢发达，⽽头脑简单”。
实际上后来的研究发现，⼈类基因组中⼤约1%的基因只有双亲⼀⽅的起作⽤，⽽⽬前已知会发⽣基因印记现象的只有少部分哺乳动物、昆⾍和植物。可是，为什么⼀些基因只听爹妈⼀⽅呢？这个问题并没有定论。⽬前以哈佛⼤学⽣物研究者 David Haig 为代表的主流理论是，基因印记来⾃双亲之间的竞争，这个理论被称为亲属理论。
具体来说，爸爸希望⾃⼰的孩⼦多从⺟亲的⼦宫⾥获取营养，⻓得更⼤更壮，这样有利于⾃⼰⾎统的扩散和延续；但是对于妈妈来说，不管是这⼀胎还是下⼀胎，肚⼦⾥的孩⼦都是⾃⼰的，谁多抢了营养那以后的孩⼦的营养可能就跟不上了，因此她希望资源在兄弟姐妹间平均分配。换⾔之，妈妈的深谋远虑和爸爸的短期利益产⽣了冲突，Haig 认为这就是基因印记出现的原因。这个理论能够解释为什么只有爸爸给的IGF2基因才会被激活。
实际上后来的研究发现，包括⼈类在内的许多哺乳动物身上都存在IGF2基因印记现象。不过，天使症候群的问题基因却不是IGF2，⽽是第15号染⾊体上的UBE3A基因。UBE3A基因管的是（表达的是）泛素连接酶这种蛋⽩质，它对学习和记忆⾮常重要。虽然每个孩⼦都会从⽗⺟那⾥分别获得UBE3A基因的⼀个拷⻉，但是在胚胎⼤脑发育时，⽗亲的那⼀份被关掉了，只有来⾃⺟亲的UBE3A基因会起作⽤。
更有趣的是，UBE3A基因在身体的其他地⽅却并不会发⽣基因印记现象。实际上，UBE3A名字⾥的U是Ubiquitin的缩写，⽽Ubiquitin的词根和ubiquitous（⽆所不在的）同源，因为在⼤多数真核细胞⾥都有这种蛋⽩质。可唯独在⼤脑神经元⾥，只有来⾃妈妈的UBE3A基因管事⼉。
对⺟亲UBE3A基因的依赖也是天使症候群的病因：在天使症候群患者身上，来⾃⺟亲的UBE3A基因受损，⽆法执⾏正常功能，因此⼤脑⽆法正常发育。这个关键基因失灵的直接后果就是，天使综合症患者的智商不到60分（⼀般认为70分以下属于智⼒障碍），超过⼀半的天使综合症患者智商不到40分。可是问题来了，妈妈的UBE3A基因和爸爸的到底有什么冲突呢，为什么爸爸的UBE3A基因在孩⼦脑⼦⾥要被关掉呢？
Haig 本⼈没有给出直接答案，不过⼀些⽀持他理论的研究者提出了⼀种可能：爸爸的UBE3A基因是来挤兑妈妈资源的。这种理论指出，天使综合症的孩⼦虽弱智但欢乐多，很亲⼈，常常会⼤笑，不容易表现出不良情绪，看起来很“社会”，这种智商不够情商凑的表现让他们更依赖别⼈，也可以同时获得更多的积极社会接触，从⽽可以从照料者，也就是⺟亲那⾥获取更多关注和资源。
反过来说，如果⺟亲的UBE3A基因起作⽤，那么孩⼦就不会这么“社会⼈”，不会这样寻求关注，夺取的资源也更少。因此，⺟亲的UBE3A基因激活时会抑制孩⼦的“社会性”，⽽⽗亲的UBE3A基因则是希望孩⼦别那么聪明独⽴，多“社会⼈”⼀点，多啃啃⽼妈。不过这并不意味着孩⼦的智商完全取决于⺟亲。2017年剑桥⼤学的研究者发表在Nature Genetics上的⼀项研究指出，⾄少有22个基因和智商相关。
实际上天使症候群的“姐妹病”——普瑞德威利症候群，也叫⼩胖威利症，就是爸爸的基因掉链⼦导致的。顾名思义，⼩胖威利症患者都是胖⼦，因为他们永远也吃不饱。⼩胖威利症和天使综合症的问题都是出在⼈类第15条染⾊体上。更具体来说，这两个症候群都是因为第15号染⾊体上的⼀个特定区域（15q11-q13）出了问题，因为这个位置有⼤量的基因印记。不过，⼩胖威利症牵涉的基因更多，⽽且⼤部分是爸爸的管事⼉。
相对⽽⾔，除了控制⻝量以外，⼩胖威利症患者所需的照顾较少；他们虽然也有学习障碍，智商平均只有65分，但是⽣活能够⾃理，⼀些患者甚⾄能出⻔⼯作。那么，对于孩⼦的智商来说，到底来⾃爸爸的基因重要，还是妈妈的基因更胜⼀筹呢？有研究者指出，就印记基因⽽⾔，妈妈和爸爸的基因的⼯作阶段可能是不同的。
⽐如2010年哈佛⼤学的研究者Catherine Dulac的团队发表在Science上的研究发现，⼩⿏妈妈的基因主要在胚胎的⼤脑中表达，爸爸的基因则是在后代成年后更为活跃。不管怎么说，夫妻闹⽭盾，最后还是孩⼦受苦啊。这就是DNA层⾯的丧偶式育⼉吧。