你有没有观察过认真摆弄玩具的小朋友？他们聚精会神的时候总是不由自主地张开嘴、吐出小舌头。看起来不太聪明的样子。类似的情况还发生在小朋友做手工或者学写字的时候。
接下来，请大朋友们回忆自己画眼线或者折纸时的样子。或者是系一个复杂样式的鞋带，比如这款。你可能会稍作克制，尽量不做出吐舌头这种滑稽的动作。但舌头仍然会有些不自觉的小动作：向上卷起、顶住上颚。
为什么舌头会做出这样看起来不太聪明的动作？真有科学家注意到了这个现象，他们通过一系列实验发现，“吐舌头”其实是进化中的保留节目。当我们的祖先学会使用工具后，人类的文明开始悄悄萌发。祖先想要把自己探索出的技能传递给更多伙伴，于是有了语言的需求。从某种程度说，最初的语言是为动作技能而服务的。而语言发展的雏形，正是一些肢体手势。科学家更愿意把起交流作用的“手势”当成语言的第一阶段。
人脑中部分负责语言的区域和指导肢体动作的脑区存在很大的重叠，且二者都处于左半球。进行手部动作时，脑内相关区域的神经元处于激活状态。此时近旁的语言神经元很容易“捎带着”被激活，此行为并不受主观控制。而如果一个人注意力非常集中，神经元激活强度足够高，那么被连带激活的语言神经元也会强激活，最终表现为张开嘴吐出舌头，显露出一副“准备张口说话”的样子。
更有趣的是，由于整个行为受左半脑控制，所以吐出的舌头一般会偏向右侧。
这种不属于动作溢流，研究显示很可能是因为猫主动吐出舌头，然后忘记收回去了。问题又来了，小朋友经常会用手，但吐舌头好像并不是时刻都发生，所以什么样的动作更容易发生“溢流”呢？有研究进行了如下分析。研究者请一群孩子在房间里玩游戏，并拍摄下他们在游戏中的表现。游戏的难度等级不同，所涉及手部动作的复杂程度也不同。很多孩子都在专注玩耍时天真地吐出了舌头。但有些很频繁，有些只是偶尔。
最容易让小朋友吐舌头的游戏，并非手部动作最复杂的那个。当老师领着孩子玩“轻拍桌面”的反应类游戏时，小朋友吐舌头的现象最为普遍。这样一个简单考验反应力的游戏只涉及“拍打”和“敲击”两个手部动作，那它到底是触到了哪个开关，才让孩子们纷纷想要“张口说话”？
说到底，动作溢流是进化过程的副产物。毕竟从目前的研究来看，在做手工的时候张开嘴，并不能产生什么实际功能。然而，语言区和动作区之间的重叠关联，倒真能反应一些能力。比如，再看看这个相关性研究的案例。被试需要使用工具完成一项“彩钉”任务。说具体点就是拿着镊子把彩钉放到小格子里。格子越小、钉子越复杂，这项任务的难度就越高。除此之外，被试还需完成一项语言能力测试：“重复句子”和“造句”。
相关性分析的结果显示，“彩钉”任务表现更出色的人，语言能力表现也更好。两项能力之间存在显著相关性。翻译过来就是，如果一个人使用工具的能力比较强，那么他的语言水平也不会太差。除了现象上的关联，语言和工具使用能力之间，可能共享了某些认知通路。这一进化保留节目，对人的影响可能比“吐舌头”要深远地多。