你能想象有一种植物，在恐龙还未灭绝的时代就存在，经过了漫长的历史长河，现在仍然存在在世界上吗？这是具有世界上最长寿叶子的植物——百岁兰，距今，年龄最大的百岁兰已经有2000多岁了。虽然它名字叫百岁兰（Welwitschia mirabilis），但实际上它不仅仅能活一百岁。通过碳14定年法的测量，研究者发现有些百岁兰其实已经五、六百岁了，而更大的百岁兰很有可能活到2000-3000年以上。
目前世界上最大的百岁兰，已经约1500岁了。百岁兰的学名中隐藏了一段故事，19世纪，奥地利的植物学家弗里德里希•韦尔维奇（Frederich Welwitschia）在非洲发现了一种奇怪的生物，它看起来像是长在沙漠里的章鱼，浑身布满卷曲分裂的叶子。植物学家既震撼，又恐惧，甚至“只能跪在地上，什么也做不了，唯恐一碰就会发现这种植物只是想象中虚构出来的。
”之后，百岁兰的学名以植物学家韦尔维奇命名，而mirabilis就是奇迹般的（miraculous），百岁兰的学名正是“韦尔维奇发现的神奇植物”：Welwitschia mirabilis。这种植物生长在非洲南部，安哥拉和纳米比亚沿岸的纳米布沙漠地区。纳米布沙漠是世界上最古老的沙漠之一，并且完全就是一片荒芜之地，年降水量低于25mm。
为了在这样的恶劣环境中存活下来，百岁兰进化出了奇怪的形态：一个短矮而粗壮的倒锥形树干，极长的主根用来吸收地下的水分，当然，最重要的还是它有两片永远不会脱落的叶子。在南非的语言中，百岁兰也被叫做“twee blaar kanniedood”，大意是“两片不会死的叶子”。的确如此，百岁兰终生只有两片叶子，能够持续生长数千年不会脱落。
百岁兰的根系非常发达，不仅有深入地下能够接触到地下水的主根，同时，在这片近海的沙漠中，虽然百岁兰叶片表面的气孔会因为省水而关闭，但靠近地面的须根会充分吸收清晨带来的海雾以保持湿润。
在中科院中-非联合研究中心的组织下，深圳中科院仙湖植物园万涛研究员团队、中国科学院武汉植物园王青锋研究员团队、以及纳米比亚Gobabeb研究中心、英国Kew皇家植物园、中国科学院植物研究所等单位的科学家启动了对于百岁兰的研究，从百岁兰基因组的角度上探究它的演化历史，以及生态适应性。科学家们发现，百岁兰的基因组呈现极端重度甲基化。这种甲基化能够保持基因组的完整性，还能避免DNA的有害突变。
在漫长的发展过程中，百岁兰的基因组向着越来越简单，并且“低能耗”的方向演化。而这样一种经历了漫长岁月，能够忍受极端环境的长寿植物，由于太过独特，以致于它属于百岁兰目、百岁兰科、百岁兰属，在这个大分类中，只有百岁兰这一个独苗。