这种现象被称为光幻视（phosphene）。把你的视觉系统比作照相机。当你闭上眼，你的视觉系统相当于盖上了镜头盖。但摄像头（视网膜）还在工作中，依旧在接收并上传数据。如果此时视网膜受到刺激产生了电信号，大脑视觉中枢就会接收到信号，让你看到不存在的光。你闭眼后看到的光影的强弱，取决于视网膜产生的电信号的强弱，也就是说刺激越强，闭眼后的光影越明显。这种刺激来源于外力、药物或电刺激。
最常见的情况如果你闭眼后只是转动眼球到最左侧或右侧，也许会看到一点光影。但如果用手稍微用力按压或揉眼睛，就会看到很明显的光影。外力在压迫视网膜时，会产生电信号，这种电信号是具有不确定性的，也就是说大脑接收到信号的时候，转化为的图像和颜色也是随机的。除了外力，药物和电刺激也可以产生光幻视。科学家已经成功利用电极刺激盲人大脑，触发了他们的光幻视，也许某天让盲人重获视觉是可能的。