我们分析了1400年间的中国山水画，找出了画面留白的秘密。中国山水画是世界上最古老的传统艺术之一，其典型特征为留白，这在东方艺术中普遍存在。留白产生的意境之美给人以无穷的想象。山水画早在六朝时期就已正式兴起，至唐宋时期达到成熟。方寸之间的画卷上，布置有山川河流、房船树人，风景之美呼之欲出，历朝历代无不有人心驰神往，这也使山水画成为中国绘画中最具典型的形式之一。
近日关于中国山水画的一项研究“A computational study of empty space ratios in Chinese landscape painting from 618–2011”，以计算艺术学的方法揭秘了1400年来中国山水画中留白变化的历史轨迹，并阐释了自古以来哲学、文化、教育、政治等因素对于艺术家审美品味的深远影响，展现了艺术背后的时代印记。
该成果于2021年6月28日在线发表于科技艺术领域国际顶级期刊Leonardo上，成为国内计算艺术学领域的先锋之作。
研究人员在故宫博物院与中国美术馆全部在线馆藏中国山水画的数字版本，与《中国山水画史》中的全部作品中，挑选出古代山水画500幅，近现代433幅。这些画作创作于618-2011年之间。
计算艺术的过程正如数学中的积分概念，选取留白实则是在选取多个不规则区域，将其中的像素点累加起来即可得到留白的面积及其在整幅画中所占的比例。画中的用墨有深浅，而留白处则几乎是和背景统一的颜色。考虑到中国山水画的创作过程中主要用到的是毛笔、墨、宣纸或丝绸等，这些工具与材料易使绘画对象边界不十分明确，因此在留白范围的选取上，尽量与人眼对留白的判断一致。
通过样本的处理与数据计算汇总，研究者们发现，中国古代山水画主要以“留白”为主，而到了近现代，它“变心”了，转而变成了以“墨”为主。古代的每幅画平均留白比例（average empty space）为53.4%，而近现代的只有32.6%。留白由早期的较低比例逐步提升，在元朝达到顶峰，平均留白比例达61.7%，之后平均留白比例明显下降，至20世纪60年代降至最低点27.1%。
计算艺术的方法帮助我们更加直观地看到中国山水画的内在规律，而这些规律背后，可能是哲学、文化、教育、政治等因素的变化渗透于艺术审美和绘画输出之中。尤其是禅宗文化、文人墨戏、展厅效应、红色政治、艺术教育等因素可能对这一转变产生了重要影响。
终于，研究者们通过计算机对618-2011年间中国山水画的留白像素进行计算分析，以一种直观可见的形式为我们揭秘了山水画1400年间的留白变化秘密，留白从古至今呈现明显减少的趋势，在元朝打到顶峰，在1960年代跌至谷底。究其背后的原因，艺术家所处时代的哲学、文化、教育、政治等因素直接影响了他们的创作、审美和感知。新元素的注入不断地为艺术增加新的活力。
中国山水画的艺术生命力不仅体现在对经典的继承上，也体现在不断创新的过程中。