每当我们抬头仰望星空时，或许会以为那些闪烁的星辰是永恒不变的。但事实是，它们也有自己的生命周期。无论是太阳还是其他恒星，之所以能够在漫长岁月中释放出大量的光芒，是因为它们的核⼼一直在持续进行氢聚变成氦的热核反应。在其一生中的大部分时间里，核聚变反应产生的向外压力会与向内的引力相抗衡，使恒星得以维持平衡。然而，一旦恒星核心的氢耗尽，它们便步入生命的晚期。
那时，氦开始聚变成碳，而氢聚变则迁移到恒星的外层，导致恒星迅速膨胀，让像太阳这样的恒星，变成一颗红巨星。对任何靠近恒星的行星来说，这样的转变无疑是灾难性的，因为恒星将膨胀到足以“吃掉”行星的地步！但在过去，天文学家一直缺乏能够表明恒星吞没行星的直接证据，直到现在。在⼀项新研究中，天文学家使用不同的望远镜，首次捕捉到了一颗类太阳恒星吞没整颗行星的过程。
这颗类太阳恒星名为ZTF SLRN-2020，它在过去的数十万年里膨胀成了⼀颗红巨星。它所吞没的是⼀颗大小似乎与木星相当的气态巨行星。天文学家认为，当这颗行星在几乎接触到恒星表面时，不断增加的摩擦力导致行星迅速向内旋转。在不确定过了多久之后，这颗行星最终坠入恒星的核心。当这一幕发生时，ZTF SLRN-2020的亮度增加了一百多倍。
这个前所未见的过程似乎让我们看见了在50亿年后，也就是太阳走向生命的终点时，水星、金星和地球将要面临的命运。