如果没有牛顿和爱因斯坦，物理学会怎样？如果没有达尔文，生物学又会是怎样的呢？一种观点认为，科学界并不会发生任何改变，他们发现和建立的理论迟早都会产生。这对于一直把这些大师奉为“科学巨人”的我们来说，或许是件奇怪的事。他们建立了学科的体系和标准，广受尊敬，有很多机构、物理定律，甚至化学元素都以他们命名。然而在科学前进的脚步中，他们说不定在某种程度上并非不可或缺。但事实真的是这样吗？
要找到这个问题的答案，我们必须问：如果不存在这些科学大咖，有没有谁能做出同样的发现？这种“反事实历史”的观点总是被一些历史学家所嘲笑，但是对于科学家来说，这种思维游戏或许很有意义：它能让我们去重新审视，甚至去挑战我们建立的关于“科学巨人”的神话，也能帮助我们思考科学运行的方式：一个新的观点是如何从当时的历史背景，和偶然的时间，以及科学家自身的奇思妙想中产生的。
首先，最可能取代天才的自然是另一位天才。这也许会让我们意识到，把历史进程的推动全都归功于个人的“伟人史观”在科学中可能并不适用。你可能会好奇这个过程中是否存在着一些选择效应：有些因为不是某个定理的最终发现者而被我们忽视的人，也有成为发现者的可能。然而，事实可能不是“英雄造时势”，而是“时势造英雄”，伟迹总会出现，不在这个方向就在另一个方向。
我是有意用“伟人（Great man）”这个词（这个词含有man，暗示特指男性），因为在我们的科学伟人候选列表中，并不存在女性——直至20世纪初期，女性都几乎被禁止踏入科学界。甚至当我们寻找居里夫人的替代者时，也普遍被认为他/她更可能是一位男性。但是诺贝尔科学奖的数据表明，即使是如今，这种排挤女性的现象并没有得到太大的改善。轻视另一半人类（女性）的天赋和创造力，这种行为是愚蠢且可耻的。
而在这里，我也希望能给科学界忽视女性的现象引来更多重视。