负数源于社会生活实际，其出现是数学发展的必然结果。感到骄傲的是，我国是世界上最早使用负数的国家，最迟于公元前1世纪就应用了负数。而印度是7世纪，西方国家直到17世纪才算真正接受了负数概念。
中国对负数的认识史料记载，我国在战国时期就认识到了负数。如李悝（约前455-395）在《法经》中写道，“衣五人终岁用千五百不足四百五”。
而在甘肃居延出土的汉简中，有“相除以负百二十四算”、“负二千二百四十五算”、“负四算，得七算，相除得三算”等类似叙述，这里把“负”与“得”相比，意为缺少、亏空，就是今天负数的雏形。关于负数的加减法运算法则是在我国古代数学经典著作《九章算术》给出的，其最晚成书于公元前1世纪。同名相除，异名相益，正无入负之，负无入正之。其异名相除，同名相益，正无入正之，负无入负之。
这里的“同名”、“异名”，就是“同号”和“异号”，“相益”、“相除”是二数绝对值“相加”和“相减”，“无”即“零”。前四句为减法法则，后四句为加法法则。大意为：同号两数相减，等于其绝对值相减（若绝对值较大者为被减数，则符号不变；否则要改变符号）；异号两数相减，等于其绝对值相加（取绝对值较大者符号）；零减正数得负数，零减负数得正数。
异号两数相加，等于其绝对值相减（取绝对值较大者符号）；同号两数相加，等于其绝对值相加（符号不变）；零加正数等于正数，零加负数等于负数。刘徽（约225-295）在注释《九章算术》时，给出负数解释，“两算得失相反，要令正负以名之。”意为在计算过程中遇到具有相反意义的量，应用正负数加以区分。他还第一次给出区分正负数的方法：“正算赤，负算黑；否则以邪正为异。
”即在算筹运算中，用红筹表示正数，用黑筹表示负数；亦可用斜放小竹棍表示负数，用正放小竹棍表示正数。此外，东汉末年的刘洪（约130-210）和宋代杨辉也论及了正负数加减法则，皆与《九章算术》一致。尤为称道的是，朱世杰（1249-1314）在其1299年问世的《算学启蒙》中给出正负数的乘除法则：同名相乘为正，异名相乘为负，同名相除所得为正，异名相除所得为负。这里的乘除运算已是今天的乘除了。
印度最早使用负数者是婆罗摩笈多（Brahmagupta，598-665），其在628年完成的《婆罗摩修正体系》第18章中给出了正负数的四则运算法则，他认为负数就是负债和损失，并用小点或小圈标在数字上面表示负数。对于正负数加减法法则，他叙述道：18.30：正数加正数为正数，负数加负数为负数。正数加负数为彼此之差，若它们相等，其结果为零。负数加零为负数，正数加零为正数，零加零为零。
18.32：负数减零为负数，正数减零为正数，零减零为零，正数减负数为彼此之和。对于正负数乘除法法则，他叙述道：18.33：正负得负，负负得正，正正得正，正数乘零﹑负数乘零和零乘零皆为零。18.34：正数除正数或负数除负数皆为正数，正数除负数或负数除正数皆为负数，零除零为零。18.35：正数或负数除零，有零作为该数的除数；零除正数或负数，有正数或负数作为该数的除数。
正数或负数的平方为正数，零的平方为零。可见婆罗摩笈多已明确把0作为一个数来对待，这在当时是个了不起的数学成就。他还试图以0作分母，认为0/0=0，实际上其值在现代数学中是不确定的。
古巴比伦人在解方程中未提出负根概念，即不用或未发现负数根。西方首先使用负数者应是古希腊的丢番图（Diophantus，约246-330），尽管他不承认方程的负根，但已认识到“减数乘减数得加数，加数乘减数得减数”。
若在解方程中出现负根，他就放弃此根。至14世纪，丘凯（N.Chuquet，1445-1500）和斯蒂弗尔（M. Stifel，1487-1567）都称负数为“荒谬之数”。卡尔达诺（G..Cardano，1501-1576）在其《大术》中承认了负根，但却认为负数是“假数”。直到1572年，邦贝利（R.Bombelli，1526-1572）在其《代数学》中才给出了负数的明确定义。
然而在17世纪以前，西方有不少数学家不承认负数，如韦达（F.Viète，1540－1603），在解方程时极力回避负数，并把负根统统舍去。由于把零看作“无”，因而难以理解比“无”还要“少”。如帕斯卡（B.Pascal，1623-1662）认为，从0减去4是纯粹胡说。而阿润德则举例强烈反对负数，若(-1):1=1:(-1)，则有较小数与较大数之比等于较大数与较小数之比，岂不荒谬！
直到1629年，荷兰数学家吉拉德（A.Girard，1593-1632）才使用负数解决几何问题，并在其《代数新发现》中用“-”表示负数和减法运算。吉拉德的符号得到公认，一直沿用至今。与中国数学家不同的是，西方数学家更多的是关注负数存在的合理性。随着19世纪实数理论基础的建立，负数在逻辑上的合理性才算真正建立起来。可见负数概念在西方国家被认可经历了较长的一段时间。
故负数的率先引进是我国古代数学家奉献给数学科学的一份瑰宝。