文章开头问一下大家，用最快速度说出现在的位置（精准到房间）需要多久？这少说10秒吧。不好意思，今天我是最快的男人，我只要1秒：伴娘.种菜.短片。嗯，没错。伴娘.种菜.短片就是我的位置。这可不是我在搞什么大忽悠，而是用了一个叫What3Words的位置编码系统。这系统把地球切成570000亿个3m*3m的区域，每个区域由3个随机词语表示。像我工位所在的区域，它就叫“伴娘.种菜.短片”。
在不同的国家，What3Words会配备不同的语言。目前它支持50种语言，其中英语覆盖了整个地球（所有的陆地、海洋、冰盖），一共用了4万个单词。写文章时我好奇这4万个单词，够表达570000亿个区域？后来算了下，4万个词挑3个出来排列组合，一共有40000*39999*39998 ≈ 640000亿种方式。所以不仅够，还多出不少。搞清楚这玩意是啥了，可能有读者要问，它到底有啥用呢？表达精准的位置？
GPS坐标不也可以么。没错，但比较繁琐。我的工位用What3Words描述是“伴娘.种菜.短片”，但换成坐标就是：30.288392, 120.000016，30°17.3035′N, 120°0.0010′E，30°17′18.2112″N, 120°0′0.0576″E。请问，大家是记住了伴娘.种菜.短片，还是那一大串数字呢。其实，正是因为GPS坐标不好记，才有人决定做What3Words。
What3Words创始人之一克里斯是一个音乐节的组织人，平时要安排卡车司机把设备送到举办地。因为很多举办地的地址会比较模糊，为了不出错，他一般给司机报GPS坐标。但有一次司机弄混了坐标里的“5”和“4”，把设备送到别的地方去了，他决定找一个替代方案。在和一个数学家朋友研究了很久后，他在2013年推出了What3Words。
如果要说What3Words的优势就是简单，不容易出错，你可能觉得这也没太大用。不瞒你说，起初我也这么认为。但在发现What3Words不仅救了很多人命，还改变了南非、蒙古人民的生活之后，想法就变了。2年前，澳大利亚有位67岁的奶奶在岛边徒步时腿摔断了，虽然能联系上救援队，但电话里不知道怎么把位置形容给他们。一会说要爬过大石头，一会说在哪儿转了弯。
后来救护人员给她的手机发了一条短信，上面是What3Words链接，点开后奶奶按照指示把三个词发了过去，救援队很快就找到了她。可能有人会问，让奶奶发GPS坐标不行么，或许行。但十多位的经纬度和3个词语，在当时换我，我也会选后者。更何况对方可能是老人，是小孩，在他们慌张时让其发一大串数字，不出错挺难的。What3Words救人的新闻并不少见。
有游客在雪山被困，有小孩从森林迷路，救援队都是让他们报出What3Words位置，找到了他们。正因这个优点，近些年很多国家应急服务都开始用上What3Words。截止去年9月，有85%的英国应急服务团使用的What3Words服务，包括警察、消防队。澳大利亚在它们的紧急救援服务App也内置了What3Words。美国、加拿大、德国的几个城市也都紧随其后。
但这还不算What3Words的高光时刻，在一些国家，它甚至改变了当地人的生活。因为历史遗留问题，在南非有数百万没有“正规”居住地点。他们住在自建的砖房棚屋，没有门牌号，周围没有平整的路，也没有任何标志。当有人发病，有妇女临产要打救护电话时，他们只能描述一个非常模糊的位置，接下来全靠救护队去寻找。病人迟迟等不到救护车这么痛苦的事，在那里成了最常见的事。
2016年，南非有个城镇接触到了What3Words，他们把地址打印下来，贴在每个房子上。因为这些地址，当地居民第一次有了门牌号，救护人员也终于能及时找到病人了。后来没几年，What3Words就延展到了南非大部分的应急中心。中心一接到电话，就会给来电者发条包含What3Words链接的短信，让他们点进去读三个词。不过南非流量是出了名的贵，100MB的套餐就要29兰特，约合人民币11块钱。
为了避免大家有顾虑，南非运营商Vodacom宣布旗下4300万用户访问What3Words不消耗任何流量。也许从这以后，南非人民等不到救车的事，会越来越少吧。除了南非，被What3Words改变生活的还有蒙古人民。蒙古的人口密度仅为2人/平方公里，居民拿信件、包裹一般要跑到几千米开外的邮局。再加上他们30%是游牧民族，当一块地的水草吃差不多了，就得换下一块地，那儿有没有邮局还说不准。
居民们收不到信的情况，时有发生。后来蒙古邮政换上了What3Words系统，这相当于每个蒙古包有了自己的“门牌号”，就算搬家了还可以随时变更。终于，当地的人们也享受到了送货上门服务，也再不怕收不到亲人寄来的信了。看到这，你可能会觉得What3Words好用，只是因为这两地区情况太过特殊。其实回到咱们日常生活中，我也挺看好它的。
试想一下你在参加一个户外电音乐节，然后朋友迟到了，为了跟他集合，你得跟他吧啦吧啦一大堆，最后还不一定找得到。“哎，就从东大门跨过台阶向左转，然后往右靠会看到一群甩头的人，我就在里面。”但有了What3Words，这种情况下你报三个词就完事了。再比如我们平时打车，一般都要定位到大门口、公交站、交叉路口等标志性的位置，因为其他位置不好和司机描述。
但如果打车软件接入了What3Words系统，哪怕你在马路中间，两边没房子，司机也能找到你。我们再也不用和他们争论，左边到底是哪一边了。其实国际上还有和What3Words类似的系统，比如Google 2014年推出的Open Location Code开放位置编码（下称OLC）。不同的是，OLC用数字+字母来表示地址，并且有规律可循。距离近的地方，它们的编码也是类似。
OLC和What3Words孰优孰劣网上看法不一，但我认为在紧急情况下What3Words更不会出错。假如有天我突发恶疾，打120时报错了What3Words单词，这时会遇到2种情况：要么是没有匹配的地址，要么会错到天南地北。比如把“伴娘.种菜.短片”说成“伴娘.种草.短片”，地址就从杭州偏到了绵阳。这2种情况都会让救援队发现错误，从而和你确认。
但如果我把OLC编码“7XQX+5X8”说成了“7XQX+8X5”，微小的错误可能不足以被救援队发现，最终导致几十米的偏差距离。在复杂地形下，几十米距离可能会影响到救援时间。当然以上只是我个人看法，大家有不同观点可以评论区。虽说What3Words只是一个看似很小的创意，它所做的，也只是把GPS坐标转换成了单词，人工去除了些不和谐词语。但就是这样一个创意，它带来的改变却是巨大的，未来也一定会更大。
毕竟像南非、蒙古这样的地方，在世界的各个角落还有很多很多。那里的人民面临着各种不便，一个简单精确的地址表达方式，一个可以给家上个“门牌”的系统，也许就会给他们的生活带来翻天覆地的变化。你可能无法想象，但这却是真实存在的。而这，正是What3Words刚好能做到的。