说到机器人战队，大家会想到什么场景？是这样的？还是长这个样子的？又或者是像这样整齐划一，齐步走的模样？上面这些可能是大部分人在机器人、军队这两个词放在一起时的固有的印象——一定得像人，至少得像狗或者任何一类生物体。不过，最近MIT的计算机科学人工智能实验室团队的“机器人军队”可能跟这些形象都不太一样。M-Blocks不仅没有一点人模狗样，也没了杀气满满的距离感，甚至还有点萌。
这个军队由一个个14.5立方厘米的小方块组成，它们通过高速旋转，跳跃的方式行动。不仅能旋转跳跃，还能高空攀爬，一口气上下8层“楼”完全不是问题。跟以往所有的机器人不同，M-Blocks可以轻松完成团队协作，或者说它们没有一个是单独的个体，就是作为一个团队被设计出来的。而每个小方块在团队中的角色也都不一样，比如透明带灯的这一类就专门负责运动，橙色、蓝色的分别负责向透明方块传递复杂程度不同的行动信号。
MIT是怎么实现这套看起来好像逻辑很简单，但实际上实现起来很复杂的操作的呢？首先是负责运动的透明方块，为了让它们有足够的动力行动，MIT团队在每个方块里都装上了一个飞轮和一个“刹车”，飞轮每分钟转速高达2万转，而“刹车”装置可以及时的控制飞轮停止运动。飞轮处于半悬挂的状态，只需要启动一次方块就可以跟着随之产生的动量，借着惯性高速的旋转。
想要控制方块的旋转方向，也只只需刹车同时改变飞轮的运动方向就OK。在飞轮的精准控制下，透明方块可以朝着24个不同方向移动。设计团队在每个方块的6个面上都装上了磁铁片，并在12条边上装入了磁条。磁铁的吸附力，配合“刹车”装置就可以让方块的每一次停落都足够精准。我们再来看看方块与方块之间是怎么“交流”的。这也是让团队最头疼的问题之一。
最初，团队考虑过使用无线信号作为方块之间的沟通方式，但这个方法有两个很大的问题：一是机器人一多了信号可能出现相互干扰的情况，并且考虑到M-Blocks之后的使用场景很可能是户外和一些灾害事故现场，很可能出现信号不稳定的状况；二是要在不足15立方厘米的方块空间里加上信号发射和接受模块，实在是有点强人所难。
再三实验后，团队发现了一种更简单也更有效的方式——给负责输出信号的方块加上小型条形码（也就是箭头标识），这样方块和方块之间就可以相互识别并按照条形码的指令行动了。同时，团队还发现这套沟通系统不仅可以用来识别条形码，还可以识别光的闪烁，太骚了。于是乎他们又在方块内加入了微型灯光系统，让每个模块之间可以远程交流。
在这套沟通机制下，M-Blocks可以实现更好的团队协作，隔着远远的一段距离都能识别对方，然后愉快的合体玩耍。其实MIT早在2013年就已经开始张罗M-Blocks项目了。不过那时候样子还比较粗糙，只是普通的金属边缘和面板拼凑起来，动作也显得大条又笨拙，传感系统也没有完全完善。但现在M-Blocks已经升级到了2.0，可以实现更精细和复杂的操作，并且已经实现超过30个模块的协同合作。
说不定在未来的某一天，可以用它们在10分钟内砌一幢难民房，或者5分钟内搭好一个地震求生通道。还记得《超能陆战队》里瑞恩设计的可以协同工作，通过意识控制的微型机器人吗？或许这就是M-Blocks的终极形态吧。