19世纪上半叶的英国，工业革命已经基本完成，但浪漫主义仍是文学与艺术的主流。怀抱同样诉求的作家、诗人、音乐家、画家们风云际会，通过自己的作品呼应“回归自然”的口号，也表达了对经济高速发展带来的违反人性与破坏环境后果的失望和谴责。
透纳（Joseph Mallord William Turner，1775－1851）是英国浪漫主义画家的杰出代表，他特别喜欢描绘大气与海洋的壮丽景色，擅长捕捉光线与色彩的变幻，在油画中借鉴水彩画的技法，对于后来出现的早期印象派绘画有很大影响。一般来说，人们将他视为19世纪上半叶最伟大的风景画家之一。本文讨论的不是他笔下的色彩变幻与海上风光，而是作品中透漏出来的时代气息。
质言之，工业革命对社会与画家心理造成的冲击。
英国是个海洋国家，自1588年在格拉沃利讷海战中击溃西班牙无敌舰队之后，英国皇家海军就成了新的海洋霸主。19世纪初，随着拿破仑在欧洲的崛起，英国在海上的霸权遭到法国的挑战。在1805年10月21日的特拉法加海战中，纳尔逊率领的英国海军重创法国与西班牙的联合舰队，拿破仑被迫放弃进攻英国本土的计划，而英国海上霸主的地位得以巩固。作为帆船时代的最后一场大规模海战，特拉法加海战因而载入史册。
在这场海战中，纳尔逊乘坐的旗舰“胜利号”率先冲入敌方舰队中心，寻找对方主力决战。下图是透纳绘制的《特拉法加海战》，占据中央的就是纳尔逊的旗舰“胜利号”，可以看见悬挂着白底红十字的英格兰圣乔治旗与联合王国的米字旗，而飘扬在主桅杆上的一串信号旗显示的是纳尔逊那个著名的战斗动员令——“英格兰期盼每个人恪尽其责”，时间是上午11:45。
实际上，英国海军的信号旗是悬挂在后桅杆上的，画家为了凸显这一号令有意将它们置于主桅杆上；另外，战斗一打响纳尔逊就下令换成“近敌开火”——现在这一口令成了北大西洋公约组织联合演习的标志信号，尽管已没有什么实际用途。
画面中“胜利号”的后桅杆已经开始倾倒，那是13:00左右的事。它的右侧有一艘战舰正在沉没，倾斜的桅杆上飘着法国的三色旗，那是法西联合舰队中最凶悍的“敬畏号”。实际上，“敬畏号”遭到重创后于13:55投降，战斗结束后的次日沉没。画面远方，还可以看到多艘英国与法国的战舰厮打在一起。总之，画面由多个时间的场景合成，看画如同观看一部纪实的历史文献片。
透纳生活的时代，英国工业革命的成果已遍地开花，其中一个显著标志是众多私营公司竞相投入新的铁路建设。位于英格兰西南部的布里斯托是最重要的商埠之一，18世纪以前曾是仅次于伦敦的英国第二大城市。工业革命兴起之后，随着利物浦、曼彻斯特、伯明翰等工业重镇的兴起与流经此地的埃文河道的淤塞，布里斯托的地位受到威胁，那里的商人决定建造一条连接伦敦与西南出海口的铁路，这就是大西部铁路。
1838年6月，这条铁路东段的首条线路开通，从伦敦帕丁顿站直达梅登海德。此后这条铁路从东西两端继续延伸，穿过丘陵、谷地和原野，一时被称为“上帝的奇妙铁路”和“假日旅游线”。1942年在雷丁附近发生的塌方造成10名游客死亡，导致议会1844年通过《铁路管理法》，要求铁路公司为乘客安全提供更好的设备。
正是在英国《铁路管理法》通过的这一年，透纳完成了又一幅杰作《雨、蒸汽和速度——大西部铁路》。画面中一辆蒸汽机车裹挟着蒸汽和风雨呼啸而来，显示了力量与速度。专家们认为这是一个真实的场景，地点就是建成于1838年的梅登海德铁路桥，桥下是泰晤士河，火车来的方向是伦敦，透纳曾多次前往那里观察和写生。
整个画面为一种朦胧虚幻的的气氛笼罩，这正是让后来许多早期印象派画家惊叹不已的地方。水中腾起的薄雾，遮蔽天空的雨水，以及来自机车的蒸汽与浓烟交混在一起，构成作品的基调。即使站在原作面前，也很难看清其中的所有细节，对作者意图与心理感受的解读也是见仁见智。
如同《被拖去解体的无畏号战舰》一样，代表蒸汽力量的火车头是黑色的，如同一个怪物，丑陋却力大无比，似乎没有什么能够阻挡它的到来。
令人费解的是，机头好像是透明的，里面一团光亮的东西是锅炉和机器吗？在《铁路管理法》出台之前，载客的车厢都是敞篷的，画面中依稀可见后面车厢里的乘客在向两边挥手，说明铁路旅行正在成为一种度假与游乐时尚。机车的前方，一只野兔正沿着轨道拼命奔跑，自然的解释是用它来衬托机车的速度，犹如中国东汉时代的青铜杰作“马踏飞燕”一样。
但是也有人认为，奔跑的兔子表达了画家对新机器的恐惧，或许暗示技术的局限性，火车毕竟没有撵上兔子。
画面右端，兔子的上方，似乎有农民在田间劳作。画面左下角，一对情侣在河面荡船，离他们不远是古老的石头拱桥，由此衬托出铁路桥的高大。两座桥之间的丛林草滩上，可以看见一群聚会的人，或许在那里唱歌跳舞。这些次要的景物，似乎表达了画家对田园生活的眷念。
19世纪上半叶的英国，浪漫主义仍是文学与艺术的主流。怀抱同样诉求的作家、诗人、音乐家、画家们风云际会，通过自己的作品呼应“回归自然”的口号，同时也表达了对经济高速发展带来的违反人性与破坏环境后果的失望和谴责。透纳的几幅画作，既有对英雄时代的讴歌，也流露出对田园生活的向往，然而工业文明的步伐——犹如梅登海德桥头迎面驶来的钢铁怪兽一样，终究不可阻挡。