常常会听到四五十岁的中年人在说“我是不是得了早老性痴呆”、“我很害怕得老年痴呆”、“我也会出了门找不到家、认不得亲人吗”，半是戏言半是忧虑。随着人均预期寿命延长，老年人口的数量和所占比例的不断提高，老年性痴呆的发病率日趋增高，老龄人脑健康问题也受到社会的关注。据不完全统计，65岁以上人群中患重度老年痴呆的比率达5%以上。
而国内外的研究成果显示，随着年龄的增长，老年性痴呆的发病率还将逐步增高，80岁以上的患病率可以高达25%~30%。老年性痴呆已经成为继癌症、脑血管病、心血管病之后危害老人及其家属生活质量的第四大杀手。我国已经进入老龄化社会，目前60岁以上的老人已达1.2亿，其中大约有500万老年性痴呆患者。
如果按家庭规模是祖孙三代5口人来计算，那么就意味着中国有近2500万人正在直接或间接地忍受着老年性痴呆所带来的痛苦和折磨。老年性痴呆的学名叫阿尔茨海默病，简称AD，是为了纪念第一位发现该病的德国医生阿洛伊斯·阿尔茨海默而命名的。它是一种慢性的大脑退行性变性疾病，由于脑组织萎缩而引起进行性智力减退和人格变化。目前病因还不十分清楚。
由于老年性痴呆的病因还不是完全明了，因此人们目前能做到的就是：早期发现(诊断)、早期预防、早期治疗。早发现可及时防治。近年国外大量研究表明，许多因素与该病的发生有关，衰老是老年性痴呆的首要危险因素。
研究发现，60岁以后，年龄每增长5岁，老年性痴呆的患病率即增加一倍，其他相关的危险因素还有：遗传因素、饮食因素(铝含量过高、胆固醇过高等)、高血压、动脉粥样硬化、糖尿病、中风等疾病因素，其发病还往往与受教育程度低、不爱动脑筋、性格内向、不愿与人接触及不良生活方式如嗜酒等有关。此外，妇女在更年期后雌激素水平低下等也可能与痴呆有关。该病总在不知不觉中起病，容易被患者的家人忽视。
早期痴呆前期患者仍能完成家庭中的日常生活活动，看不出任何异常。此期主要是大脑最高层次功能(与同年龄组相比)有所下降。进一步发展后，患者在生活上如洗衣、做饭、清扫、养花、整理书橱等活动中会一反常态地难以顺利完成。待痴呆表现明显而就诊时，常已在发病后1~2年以上。此时主要症状表现为记忆力减退，尤其是对刚刚经历过的事情特别容易忘记；学习新东西的能力减退；不能用适当的语言表达；情绪大幅度波动；性格改变。
患者对日常生活活动越来越感到困难(如不会计算收支、不能记住物件放在哪里等)。患者会逐渐出现忘记往事的现象；洗澡、进食、穿衣或上厕所可能需要他人的帮助；同时还会出现行为紊乱，如不友善、不合作或有攻击性行为。患者时常会迷路，严重时甚至找不到卧室和卫生间。本病病程一般是5~12年，晚期患者多已不能行走，不能完成任何日常生活活动，营养不良、肺炎和褥疮等并发症是导致患者死亡的常见原因。
老年性痴呆的预防应从早做起，如能在痴呆前期或轻度痴呆期及早识别，在生活和治疗上采取相应措施，并持之以恒地做下去，可以在很大程度上控制痴呆的发展，甚至可以使其在一定程度上向好的方向转化。从近年研究的结果看，预防老年痴呆发生的主要措施有如下几个方面：保持心情开朗；及时检查；合理饮食；老有所为；享受天伦之乐；勤于用脑；适度运动；及时治病；适当补充雌激素。
虽然老年性痴呆不是可逆性疾病，但尽早进行治疗可以延缓大脑神经细胞更加广泛的退变，控制病情和症状的发展。一旦发现，及时就医咨询。目前，治疗老年性痴呆的药物主要有：乙酰胆碱酯酶抑制剂；美金刚等药物；辅助治疗药物；对症治疗药物。老年性痴呆的治疗一般以口服给药为主，在家照料老年痴呆病人服药应注意以下5点：注意按时服药；注意安全保护；注意耐心说服；注意细心观察；特殊病人给药。
尽管目前对老年性痴呆尚无根治的办法，但病人和家属也不要谈“痴呆”色变，过度担忧。只要能够熟知痴呆的表现，了解痴呆的防治，养成健康良好的生活习惯，真正做到早诊断、早预防、早治疗，就能防止或延缓疾病的发生。而对于那些已患痴呆的老年人及其家属，也无需过早的气馁，到正规的医疗机构定期随访治疗，合理选择治疗药物，注意护理的质量，也可以帮助痴呆患者度过一个比较安详的晚年。