科学家发现大猩猩确实表现出领地行为，并且它们的行为与人类非常相似。发表在《科学报告》杂志上的研究首次表明，大猩猩群体认识到特定区域的“所有权”。它们也更有可能避免与邻近群体接触，尤其是在邻近群体的领地中心附近，以避免冲突。该研究由剑桥大学、安格利亚鲁斯金大学、巴塞罗那大学、SPAC科学野外站网络和维也纳大学的学者进行，涉及监测西部低地大猩猩的运动。西部低地大猩猩生活在茂密的森林中，难以徒步追踪。
因此，科学家们使用了一个由36个喂食“热点”组成的摄像头网络，在刚果共和国的奥扎拉-科库亚国家公园的60平方公里区域内追踪了8个大猩猩群体。此前认为大猩猩是非领地的，因为它们的领地范围重叠且对其他群体容忍度高。这与表现出极端领地暴力的黑猩猩明显不同。
然而，这项新研究发现大猩猩表现出更为复杂的行为，它们的运动受到邻居位置的强烈影响——它们不太可能在一个当天被另一个群体访问过的地点觅食——以及与邻居领地中心距离的影响。主要作者Robin Morrison博士在剑桥大学攻读博士期间进行了这项研究，她说：“我们的发现表明，大猩猩之间存在对区域‘所有权’的理解，以及邻居群体的位置限制了它们的运动。”大猩猩不会像黑猩猩那样设置硬边界。
相反，大猩猩群体可能在它们领地中心的附近有优先或甚至独占使用的区域，这些区域可以通过身体攻击来防御。同时，群体可以在其他区域重叠甚至和平共存。这种灵活的空间防御和共享系统暗示了大猩猩中存在复杂的社会结构。安格利亚鲁斯金大学的Jacob Dunn博士说：“这项新研究改变了我们对大猩猩群体互动方式的了解，并对我们对人类进化的理解产生了影响。
几乎所有关于人类进化的比较研究都将我们与黑猩猩进行比较，黑猩猩的极端领地暴力行为被用作人类战争的进化基础的证据。我们的研究拓宽了这一点，并展示了我们与最近的近亲相比是多么接近。大猩猩的核心主导区域和大范围的相互容忍区可以帮助我们理解早期人类群体的社会进化，展示了在特定领土防御中的暴力能力和促进更广泛社会合作的群体间联系。”