想让新冠病毒的毒性退化到只造成普通感冒的地步，可能还需要好几十年。
日前，顶尖学术期刊《自然》在线刊登了一篇深度观点文章，探讨了全世界都极为关注的问题——这场新冠疫情究竟会走向何方？作者们并不乐观。文章称，易感人群在感染/接种后免疫力下降，病毒不断产生突变、免疫逃逸，以及动物宿主可能将病毒再次引入人类，这些因素都可能促使COVID-19盘踞在世界不同地区，演变为季节性暴发的流行病。如果缺乏有效的监测，或应对不够充分，新冠病毒仍有可能再次引发全球大流行。
要预测新冠疫情将走向何方，人们很容易想到，其它冠状病毒的研究里可能藏着答案。然而，与人类已知的其他冠状病毒相比，新冠病毒表现出了许多独特性。例如，相比能引起感冒症状的四种普通冠状病毒，新冠病毒的毒性显然要高出许多；而相比SARS病毒和MERS病毒，新冠病毒的无症状传染特性又非常特别。因此，我们已有的冠状病毒知识，还不足以用来预测新冠疫情的走向。
通常来讲，呼吸道病毒的传播需要感染上呼吸道，并在其中复制和脱落；而病毒的危害性则取决于它感染下呼吸道的能力。从演化的角度看，提高传播能力而降低毒性的突变株会更具优势，也更容易被选择、流传下来。事实上，在动物模型中，H5N1禽流感病毒的演化就展现了这样的趋势。但新冠病毒的情况更复杂一些。
它利用细胞表面的ACE2受体侵入人体细胞，而这种受体既存在于上呼吸道，也存在于下呼吸道，这意味着一个突变株但凡能增强传播性，很可能也会同时增强毒性。文章指出，包括Alpha变异株在内，全球已有数种新冠变种病毒在不同地区流行，因此，我们有必要理解这种病毒的变异本质。仅从遗传物质的复制“差错率”上看，冠状病毒其实要比其它RNA病毒来得好，差错相对较少。
从突变产生的速度来看，它也的确比流感病毒要慢上3-4倍。但出乎所有人的预料，新冠病毒依旧以平均每月固定两处变异的速度，短时间内积累了大量突变。更令人担心的是，冠状病毒发生RNA重组的概率并不低。如果有人同时感染了两种新冠变种病毒，有可能会在体内发生重组，带来意想不到的后果。此外，随着全球接种人数的不断增加，未来的新冠变种，也会逐渐朝着免疫逃逸的方向演化。
新冠疫苗的开发速度是史无前例的，但围绕着疫苗仍有许多疑问未获解答。比如疫苗起效的机制，能否保护无症状感染，以及免疫力能持续多久等。作者们提到，新冠病毒刺突蛋白的某些区域最容易激活中和反应，但与此同时，这些区域又恰好是容易发生突变，产生新冠变种病毒的区域。因此，我们看到一些疫苗对变种病毒的效力有所下降。所以要知道疫苗的长期保护效果，还需要持续检测。在文章末尾，作者们设想了新冠疫情的三种未来走向。
第一个场景最令人担忧——由于无法快速控制疫情，未来我们还将面对大量感染者，而这一庞大的人群又会进一步促生出更多新冠变种。接种/感染带来的免疫力或许能够提供长久保护，但这离不开对疾病的快速诊断和精准监测，也离不开疫苗的全球覆盖。第二个场景里，新冠疫情最终会演化为流感一样的地区性、季节性疾病。有效的疗法能控制新冠疾病的进展，减少疾病负担，使之与流感类似。
当然，这并不代表我们就能乐观了——即便在非暴发年，流感在全球依旧可以造成数十万人死亡。而每年因呼吸道疾病去世的65岁及以上人群中，2/3的死亡是流感造成的。在第三个场景中，新冠病毒最终会退化成类似于仅造成感冒症状的普通冠状病毒，影响力远不如流感。但由于我们对这些常见冠状病毒的了解不深，目前难以预测新冠病毒的毒性究竟会不会下降。作者们认为第二个场景更有可能成真。
接下来的几十年，这或许是我们将要面对的未来。