在减重的道路上，人类可谓无所不用其极。从节食、热量限制和特定饮食法，到类似司美格鲁肽的减肥神药甚至是胃部手术，所有的方法只有一个终极目的，那就是减少能量摄入。而科学家在观察这些方法的减重效果时，还不断发现限制能量可以延长动物的寿命，让衰老过程更健康。
本来，科学家认为这种延寿过程需要与“吃得少”挂钩起来，但有的实验却似乎暗示，延寿的作用不一定要与吃联系上，比如去年《自然-通讯》的研究发现，热量限制导致的寿命延长，可以简单地通过暴露在食物香气中被抵消。另外还有研究发现，线虫在感知到富含蛋白质的食物后，即使不食用也会逆转限制饮食获得的益处。这意味着，无需食物的参与，大脑对食物的驱动力可能是长寿背后的真正原因。
在发表于《科学》的最新论文中，科学家就做了这样一件事，人为地给果蝇创造饥饿感。一种方法是给先让果蝇经历长时间禁食，然后让它们接触第一餐，其中有一组食物的支链氨基酸（BCAA）含量很低，另一组则很高。对前者来说，它们大脑感知到对蛋白质的摄入是不足的。
随后，这些果蝇被自由地分配到了含有酵母和糖的食物环境中，如果在第一餐BCAA不足，果蝇会倾向于选择进食酵母而不是糖，这种对酵母的偏好也是基于大脑饥饿感的一种指示。根据研究分析，果蝇大脑中特定的神经元需要BCAA来实现神经调节的可塑性，其对编码饥饿感信号是必需的。实际上，第一餐缺少BCAA的果蝇，在第二餐会吃得比对照组更多，总热量摄入更高。
但是，由于饥饿感的存在，果蝇如果终生食用低BCAA的食物，它们的寿命也要明显长于食用高BCAA的同伴。其中，BCAA中的异亮氨酸是关键，单独减少这一氨基酸与整体削减BCAA的延寿效果是相似的。
除此之外，研究团队还进行了一项更加直接的实验，利用光遗传学手段来直接调控饥饿感。经过改造的果蝇脑中特定的饥饿神经元会在红光条件下被激活，从而持久产生饥饿感。
“这是一种永不满的饥饿感，这样做果蝇的寿命更长了，”研究的第一作者Kristy Weaver博士表示，根据她和同事们的观察，每日定时将实验果蝇置于红光下，可以让它们的寿命比对照组长得多。研究者指出，饥饿神经元对饮食中特定氨基酸的存在与否会产生反应，并且发生表观基因层面的变化。他们也推测，这种饥饿感延寿的机制，可能还存在于其他物种中。这种机制能否应用于人体，也需要进一步研究。