随着年龄增长，头发越来越难保住它们的地位，一根根地从头上消失。但我们要知道的是，头发消失是表面现象，追根溯源其实还是你的毛囊干细胞先行一步溜了。最近，《自然-衰老》的一项研究显示，毛囊干细胞会逐渐失去黏附性，从自己的住所离家出走。而失去供给的毛囊就会逐渐退化，再也无法长出新的毛发了。
正常情况下，毛囊会经历固定的周期，包括生长期、退行期和休止期。这一周期循环中，有大量的毛囊干细胞会定居在一个隆突状的隔室中，它们会在需要的时候分化成毛囊细胞，头发就顺势生长出来。过去，科学家已经知道随着年龄增长，毛囊会逐渐萎缩，但是并不清楚它为什么会发生这种变化。一些研究推测毛囊干细胞要么是死了，要么是不再分裂了。但美国西北大学的研究团队通过新研究确认，有另一种现象会导致秃顶。
他们利用荧光蛋白对小鼠的毛囊干细胞进行了标记，并且长时间地追踪了小鼠衰老时细胞的去向。研究会长期观察某个毛囊的变化，比如研究者确定了衰老小鼠的毛囊会逐渐发生退化，毛囊隆突区体积缩小。但他们还看到了不一样的现象，一些带有荧光标记的干细胞并没有老实地呆在隆突区内，而是出现在了周围区域，脱离了毛囊部分。进一步分析显示，这些毛囊干细胞已经逃到了真皮层中。此外，有逃逸现象发生的毛囊比其他毛囊要更小。
毛囊干细胞的逃逸会在更长久的时间里对毛囊造成不可逆的损伤，研究发现，发生逃逸现象的第10天，毛囊就明显开始缩小，但这时候干细胞还会呆在毛囊周围的真皮中。而两周后，逃逸的干细胞已经难觅踪影，毛囊会迅速退化。那为什么干细胞要离家出走呢？研究团队将年轻和衰老小鼠的毛囊细胞分离出来进行分析。结果发现，衰老小鼠毛囊中的这些细胞黏附性会大大降低，这意味着它们不再紧密地与周围细胞结合，更容易从原本的区域脱落。
单细胞测序的结果也证实了这一现象，衰老小鼠毛囊中与细胞黏附有关的基因，比如Foxc1和Nfatc1都会出现下调。而如果人为地在小鼠皮肤细胞中敲除这两个基因，那么毛囊就会出现早衰，即使是再生能力强大的年轻小鼠，只需4个月就会开始迅速脱发，12-16个月就完全秃了。领导这些研究的美国西北大学病理学教授Rui Yi指出，“毛囊中用来生产头发的细胞越来越少，这会导致头发变得稀疏，最终秃顶。
”他推测，由于小鼠和人类的干细胞特性存在很多相似之处，这一机制可能也存在于中老年人群中。