近些年，一种新兴的观点逐渐出现，有理论认为遗忘其实并不是坏处，它只是大脑的适应性功能，有助于学习与记忆更新。随着年龄增大，我们可能会逐渐丢失一些记忆，尤其是那些很少回顾的画面、放弃的习惯行为很可能就会忘掉。从科学家的角度而言，遗忘代表着失去习得行为的反应。尽管在动物中普遍存在，但应该没有人喜欢“遗忘”，因为它还会与记忆功能缺陷联系上。
近些年，一种新兴的观点逐渐出现，有理论认为遗忘其实并不是坏处，它只是大脑的适应性功能，有助于学习与记忆更新。遗忘并非突然发生的断片，而是一种活跃存在的过程，它在不断帮助塑造新的记忆。这也与一小簇“印迹细胞”（engram cell）的活动有关。在2023年8月发表在《细胞报告》（Cell Reports）的一篇论文中，研究者详细介绍了这类细胞是如何参与遗忘与学习的。
首先来说，当学习记忆发生时，神经元以及突触发生的物理变化记录着相关事件带来的信息，也被称作“印迹”，而参与这一过程的则是印迹细胞。“记忆存储在这些神经细胞合集中，回忆成功就代表着重新激活了这些细胞，而当你无法激活特定印迹细胞时，相关的记忆就被遗忘了。
” 研究的通讯作者、爱尔兰都柏林三一学院的Tomás Ryan博士解释道，但由于大家通常关注的是记忆存储、调节的过程，而遗忘产生之后印迹细胞发生了什么其实并不清楚。
他们在小鼠实验中确认，遗忘发生后，印迹细胞里的记忆其实并没有消失，只是特定的激活过程失败，不能唤起记忆而已。简单来说，东西还放在了保险箱里，但你把密码忘记了。为了揭开这一过程的细节，研究者采用了一种“追溯干扰”的模式来观察小鼠，这代表小鼠短时间内会经历大量不同的事件，以此来模糊，忘记掉前面的记忆。这也代表了记忆的一种竞争过程。
比如小鼠开始会将特定的物体与特定的背景信息联系起来，随后这些物体的位置会略微改变。随着时间推移，它们会逐渐接受新的关联信息，并将之前的遗忘掉。但小鼠真的“忘了”吗？作者尝试跟踪了测试中被激活的小鼠印迹胞，然后重新借助光遗传学手段给予了不同刺激，结果清晰地看到一些刺激让小鼠将已经忘记的行为记忆找回来了。并且，如果让小鼠经历一些与遗忘记忆类似的行为，曾调节旧记忆的这些印迹细胞又再次被激活了。
因此，遗忘更可能是一种适应性的自然过程，即在日常生活中遇到新的感知和环境时，印迹会以竞争的方式让新记忆进入，放弃掉旧记忆的连接。研究第一作者Livia Autore博士指出，“这些发现说明了印迹之间的竞争会影响记忆，但自然条件或者人为刺激的类似线索，还是可以重新导致记忆出现。
” 这对于一些疾病治疗是非常有启发性的，比如阿尔茨海默病患者通常会经历记忆丢失，但有没有可能他们的记忆还在，只是忘记了激活这些记忆的方式，又或者过度启动了适应性遗忘过程？研究发现或在未来，给重新夺回患者记忆带来研究基础和新希望。