冬奥会必不可少的元素是什么？是憨态可掬的冰敦敦还是英姿飒爽的运动员？实际上，冬奥会得以成功举办的先决条件是降雪。在全球气候变化的作用下，世界范围内符合天然条件的冬奥会举办地，正在逐渐减少。如果没有了自然降雪，冬奥会将会有怎样的未来？人造雪的诞生最初，冬奥会几乎所有的项目都是在户外进行的。但到了20世纪80年代，冰球、花样滑冰、速滑和冰壶等运动已经转移到室内冰场。
对于保留在户外的各项竞技类运动，各国开始用人工降雪来弥补天然降雪的不足。
近年来，受气候变化的影响，冬季降雪变得越来越难以预测。据Times报道，自1980年纽约Lake Placid冬奥会以来，人造雪在冬奥会上的占比在一路蹿升。2014年俄罗斯索契冬奥会中约有80%使用了人造雪，2018年韩国平昌奥运会时，这一数字高达90%。在今年的北京冬奥会上人造雪覆盖了绝大多数的比赛场地，造雪机则由意大利公司TechnoAlpin提供。
人造雪对用水的需求是巨大的。
北京奥委会估计，为冬奥会的高山运动造雪需要4900万加仑的水，足够填满3600个后院游泳池，相当于近1亿人一天的饮用水。今年的冬奥会至少需要120万立方米的雪来覆盖大约80万平方米的比赛场地。英国拉夫堡大学（Loughborough University）的最新调查显示，目前全球95%的滑雪场在某种程度上依赖人造雪。人造雪的制造和维护对温度和湿度都有着一定要求。
为了突破这些生产条件的限制，造雪者常常在水中添加化学或生物添加剂。
从物理性质上来说，人造雪和自然降雪也有着很大的分别。物理学家Ken Libbrecht在接受Vox采访时说，自然降雪在开始结晶时是只有几微米宽的一个小水滴，它像空气中的一粒灰尘一样围绕着一个核形成。雪花通常需要大约一个小时才能从内到外生长，因为它的核心吸收了周围空气中的水蒸气，形成了完美对称的六边形。
机械制造的人造雪则是瞬间冻结的，不是在大气中自然生长。因此天然降雪只有5%-10%的冰，空气的比例占到90%-95%。而人造雪中有近30%的冰和70%的空气，表面也更加粗糙和坚硬。这种特点可能会对运动员带来更多挑战。
近年来，以加拿大滑铁卢大学学者Daniel Scott为代表的科学家们一直在追踪气候变化对冬奥会可能产生的影响。上世纪以来，21个冬奥会主办城市2月份白天的平均温度一直在稳步攀升。
从20世纪20-50年代的0.4摄氏度，到60-90年代的3.1摄氏度，再到21世纪的6.3摄氏度（包含对北京冬奥会温度预测）。在平均6.3摄氏度的温度下创造一片符合竞技运动要求的冰天雪地实属不易。然而，全球变暖的趋势还在继续。
根据遵守《巴黎气候协定》的情况，联合国政府间气候变化专门委员会的第五次报告把气候变化分为PCP2.6，PCR4.5，PCR6和PCR8.5四个档次，以RCP2.6为最佳预期，RCP8.5为最差预期。
根据Daniel Scott等的最新报告，在低排放路径（RCP 2.6）下，21个冬奥会主办城市在本世纪中期2月份的平均气温将升高1.9°。
而在高排放路径（RCP 8.5）下，主办城市在本世纪中期的2月份平均温度将升高2.1°C。这意味着如果不能及时对气候变化采取行动的话，到了本世纪末，21个曾经的东道主中将只有日本札幌有条件再次举办冬奥会，其他城市将全军覆没。而北京将在2050年就失去举办冬奥会的气候条件。