甲醛是一种对人体有害的物质，由一个C、两个H、一个O组成。生活中，无论是在刚装修完的住宅中，还是在公共会议室内的各个角落，以及大到地毯、小到卫生纸表面，甲醛几乎无处不在；工业上，甲醛也是纺织品、油漆、汽车制造的重要化合物。作为一种无色、无味的刺激性气体，甲醛被证明是一种强致癌物，即便是较低的暴露水平也与某些类型的癌症和白血病有关。
近日，由马萨诸塞大学阿默斯特分校和北德克萨斯大学联合领导的一项新研究，促进了人们对“家中和办公室的木材如何释放出超过一定健康限度的甲醛”的理解。研究团队表示，这一研究结果有望促进公众健康，他们的解决方案是通过使用一种有效、低成本的方式来减轻甲醛造成的损害。同时，研究团队也已经为此申请了专利。
研究团队发现，木材在室温下也会释放少量的甲醛，关键在于一种特殊的化学现象，研究团队将其描述为“木质素介导的芬顿反应”。木材的“木质化”是由一种名为“木质素”的物质赋予的，木质素可以产生坚硬的细胞壁。由于树木生长在土壤中，它们会不断吸收微量的铁元素，而这些铁元素则会留存在树木中。之后，当树木被砍伐并被锯、刨床等含铁元素的工具制成木材时，更多的铁元素进入木材表面。
然后，木质素通过与铁反应，会形成一种高活性铁。当这种高活性铁与空气接触时，会形成一种腐蚀性的氧自由基，最终与木质素结合形成甲醛。
对于研究团队而言，仅仅知道甲醛产生的原因并不够，他们还希望基于这一研究成果来抑制甲醛的产生。Goodell猜测，抗氧化剂或许可以阻止氧自由基的产生，而简单的“螯合剂”也可以把束缚铁元素，从而阻断铁元素与周围环境发生反应。
为了验证他们的猜测，Goodell团队进行了一系列实验。他们发现，通过简单地将这些抗氧化剂和螯合剂与木材混合，或者在某些情况下将它们喷洒在木材表面，甲醛的释放水平得到了减轻，并降到了安全水平。此外，他们在商业木质产品上也看到了甲醛的减少。
当前，甲醛是最常见的室内空气污染毒物之一，约有3000多种不同建筑材料均含有甲醛，主要来源为纤维板、三夹板、隔音板、保丽龙等装潢材料。
甲醛对皮肤及黏膜有刺激性作用，比如咽喉和眼睛鼻腔等，造成这些位置水肿，发炎、溃烂，甚至最后导致鼻咽癌等严重病变；接触过甲醛的皮肤可能出现过敏现象，严重者甚至会导致肝炎、肺炎及肾脏损害；甲醛对婴幼儿的孕妇危害更加严重，可导致未出生的胎儿停止生长发育，心脑发育不全，甚至胎儿畸形和孕妇流产等。