当前，严峻的全球生态环境问题已经成为国际性议题，无论是温室气体排放、污染治理、还是生物多样性问题，都是与公众息息相关的话题。尤其是关于“第六次生物大灭绝即将到来”的消息，不免令人担忧。那么，这究竟是真是假，有无科学依据呢？
近日，一支来自夏威夷大学马诺阿分校和法国巴黎国家自然历史博物馆的生物学家团队就针对“第六次生物大灭绝”展开研究，结果发现：自1500年以来，地球上200万已知物种中，可能已经灭绝了7.5%-13%；其中，岛屿物种所受到的影响比大陆物种大得多。因此，专家们认为，第六次生物大灭绝已经开始发生，而且不同于前五次由极端自然现象引起，这次的大规模物种灭绝是人类活动造成的。
相关研究论文以“The Sixth Mass Extinction: fact, fiction or speculation?”为题，发表在科学期刊《生物学评论》上。生物大灭绝是指短时间内的大规模物种灭绝，一旦发生，往往是很多不同的生物类群一起灭绝。大规模的集群灭绝有一定的周期性，大约6200万年就会发生一次，目前业内公认地球上已经发生过五次生物大灭绝，那时人类还没有出现。
而现在，许多生物学家表示，人类很可能会遭遇这种“灭顶之灾”。为了研究“第六次生物大灭绝”是否正在发生，此次的科研团队集中调查了无脊椎动物的物种灭绝情况，无脊椎动物占已知动物物种的95-97%。此外，他们认为，地球上的许多物种可能在还未被人类发现时就已经灭绝，而无脊椎动物即使死亡后也会留下自己的壳，因此针对它们的调查更能得到更有说服力的证据和统计结果。
于是，通过对陆地蜗牛和蛞蝓的物种数量的推断，研究人员发现，自1500年以来，在地球上已知的200万物种中，约有150000至260000物种已然灭绝，占物种总量的7.5%-13%！这一数字比国际自然保护联盟所公布的882个（0.04%）大得多。由此可见，地球上的物种灭绝情况可能远比人们想象得严重。
论文第一作者、海洋与地球科学技术学院、太平洋生物科学研究中心的研究教授Robert H. Cowie说道：“此次研究发现了无脊椎动物的大量灭绝，这正是我们确认地球历史上第六次大规模生物灭绝开始的关键所在。”不过，不同地域的情况也并不相同。例如研究人员发现，尽管目前海洋物种面临重大威胁，但没有证据表明此次危机对海洋的影响程度与陆地相同。
此外，岛屿物种（如夏威夷群岛）比大陆物种受到的影响要大得多，植物的灭绝速度也似乎低于陆生动物。然而，目前人们对“第六次生物大灭绝”是否开始也存在争议。有人认为，当前所宣称的灭绝率并没有明显大于自然灭绝率（即物种自然消亡），因此谈不上大规模物种灭绝。
不过，研究人员已在论文中证明，按照本次统计，目前的物种灭绝率已达150-260 E/MSY（也就是说，每年每百万个物种中有150-260个会灭绝），远远大于以往科学家测得的2 E/MSY自然灭绝率！国际自然保护联盟在2020年列出的红色名录，被广泛认为是全球动植物保护状况的最全面汇编，许多科学家就以该名录数据为依托，认为“第六次生物大灭绝”远未到来。
然而，此次研究团队发现，该名录主要涉及两栖动物、鸟类、哺乳动物的物种情况，与其他历史研究的物种分类相比可能有失偏颇。正如Cowie教授所说：“物种灭绝率急剧上升以及许多动植物种群丰度下降是有据可查的，但有些人不相信这些现象与大规模灭绝之间的联系，这种否认实际上是基于对危机的偏见，只集中在哺乳动物和鸟类上，忽视了无脊椎动物。
”此外，也有人认为物种减少是一种新的自然进化轨迹，因为人类也是物种之一，也在地球历史中发挥自然作用。不过Cowie强调说：“人类是唯一能够大规模操纵生物圈的物种，我们不仅仅是一个在外部影响下进化的物种。相比之下，我们是唯一一个有意识地选择我们的未来和地球生物多样性的物种。
”历史上，地球发生过多次生物大灭绝事件，对生物多样性造成了巨大影响，其中最著名的有五次：第一次为奥陶纪-志留纪大灭绝，发生在4.4亿年前的奥陶纪末期，大约85%的物种灭绝。地球附近的超新星爆发产生伽马射线暴击中地球，摧毁地球臭氧层，导致海洋浮游生物大量死亡，食物链基础遭到摧毁，发生大饥荒。原始鱼类存活下来并渐渐取代无脊椎动物主导海洋。
第二次为泥盆纪晚期大灭绝，发生在3.7亿年前，约75%的海洋生物灭绝。导致这次大规模性灭绝的凶手来自地球内部——超级地幔柱喷发。3000亿立方米的岩浆从地下喷涌而出，海水遭到严重污染。
第三次为二叠纪-三叠纪大灭绝，发生在二叠纪末期，古生代和中生代的交界，距今2.58至2.52亿年前，超级火山爆发造成90-96%的物种灭绝，其中海洋动物灭绝了96%，陆地动物灭绝了70%，是有史以来已知规模最大的一次灭绝。第四次为三叠纪-侏罗纪大灭绝，发生在中生代三叠纪末期，距今2.01亿年前，造成70-75%的物种灭绝。
这次事件是恐龙时代的黎明，早期的主龙类、多数合弓动物和大型两栖动物纷纷灭绝，使恐龙在几乎没有陆地竞争的情况下接管了陆地世界。鳄鱼接替植龙成为淡水生态系统霸主。第五次则为白垩纪-古近纪大灭绝，发生在中生代白垩纪末期，距今6600万年前，造成75%的物种灭绝。一颗直径几十公里的小行星或彗星撞击地球，撞击坑半径长达150公里，产生的尘埃遮天蔽日，地球连续几年甚至十几年都见不到阳光。
这次大灭绝导致恐龙灭绝和哺乳动物崛起，实际上是五次大灭绝中程度最轻的一次。此前，网上有人曾发表评论，认为生物多样性就应该以人类的利益为导向而被操纵，但看了这么多比整个人类历史还古老的灭绝事件，所谓的“利益”究竟谁能定义呢？因此，也许我们的应对举措无法起到立竿见影的效果，也无法扭转物种灭绝的总体趋势，但必须坚持这种努力，继续为自然创造奇迹。否则，第六次大规模物种灭绝的到来，只会越来越快。