你看过《忠犬八公的故事》吗？这部评分很高的电影，完美诠释了秋田犬小八和主人公帕克之间的情谊。小八每天都想方设法去车站等已故的主人，风雨无阻，一等就是十年。还有不少优秀的影视作品都反映了同一个主题：人和动物的交流。了解动物是一个难题。首先，动物甚至有“语言”吗？如果它们有自己的语言，除了生存的基本知识之外还有很多话要说吗？AI正在帮我们解答这些问题。
一个由国际科学家组成的团队，最近发起了一个雄心勃勃的“鲸语翻译计划”（Project CETI）。他们选择的研究对象是抹香鲸，这是一种极具情感和智慧的生物。抹香鲸外形庞大，具有极强的潜水能力。
受“探索外星智能”（SETI, search for extraterrestrial intelligence）的启发，项目负责人David Gruber联合科学家和研究者们试图进行一次前所未有的探索：破译抹香鲸的语言，以实现人鲸对话。鲸类翻译计划（Project CETI , Cetacean Translation Initiative）诞生了。
通过倾听、解读抹香鲸的声音，获得与它们交流的方式，以运用最前沿的技术来造福人类，造福地球的生物，达到珍爱生命、保护生命、人与自然的和谐共处的宗旨。该项目采用非营利性的模型，由来自纽约城市大学、UC伯克利、MIT、哈佛、谷歌研究院和《国家地理》等知名学府、研究和环保机构的多领域专家共同组成。他们一致认为，只有采用跨学科的研究思路，将相关方向的专业知识融会贯通，才能更全面、深入、透彻的了解鲸类的语言。
其关键步骤如下：记录、过程、解码、编码和回放。多种最新的技术也有了更广阔的用武之地，涵盖AI、机器学习（ML, Machine Learning）、密码学和机器人技术等等。正如阿波罗计划的地球上升照片一样，CETI的发现和进步极有可能重塑人类对其在这个星球上所处地位的理解。抹香鲸具有更高层次的功能，如有意识的思考和未来规划，有丰富的情感体验，可以表达和感受同情、爱、痛苦和直觉等。
它们生活在母系社会和多元文化社会，有方言和强大的多代家庭纽带。现代鲸鱼作为海洋环境的超强“管家”，已有超过3000万年的历史了，从时间节点上看，已是最早原始人类的5倍，而我们对这些动物的了解才只是刚刚开始。迄今为止，工程学、AI和语言学的进步使得更深入地了解鲸鱼和其他动物的交流成为可能，打破了之前遥不可及的神话。
如果该团队实现了这些目标，下一步将是开发和部署一个互动聊天机器人，与生活在野外的抹香鲸进行对话。我们都知道，人类通常非常擅长识别他们熟悉的动物叫声的声学差异。而随着基于信号分类算法变得更加先进，我们有理由相信，人工智能将很快达到可以比人类做得更好。现在已经看到一些成功的迹象。2017年，科学家们开发的程序，能够以大约90%的准确率识别出许多不同的狨猴叫声。狨猴是群居的群居动物。
他们的“词汇”包括10到15个叫声，每个都有自己的含义。研究表明，像人类婴儿一样，小狨猴通过听到其他狨猴与它们交谈来学习交流。猴子类人的交流系统使它们在研究语言、社会交流或发声的科学家中很受欢迎，携带自闭症相关突变的狨猴也是研究改良这种疾病的良好模型。一支麻省理工团队开发了一种算法，将来自狨猴呼叫的频率模式转换为图片，然后将这些类似字母的图像传递给人工神经网络进行分类。
最终，该算法以80%的准确率从背景噪音中筛选出猴子的谈话，并且在90%以上的情况中正确识别出猴子发出的声音。同年，另一个团队让AI仅根据给羊的面部表情来识别羊是不是处于困境之中。在这项研究中，剑桥大学团队首先根据绵羊疼痛面部表情，列出了与不同疼痛程度相关的几个“面部动作单元”（AU），然后在480张绵羊照片中手动标记了这些AU——鼻孔变形、每只耳朵的旋转和每只眼睛的缩小等等。
然后，他们训练机器学习算法通过将90%的照片及其标签提供给它，并在剩余的10%上测试该算法。最终，该程序识别AU的平均准确率为67%，与普通人的准确率差不多。而且，改进训练程序还能进一步提高了准确性。团队认为，他们的方法也适用于其他动物，可以为动物带来更好的诊断和治疗方案。未来，如果能同时结合声音+图像的想法，我们可以更全面地了解动物可能想说什么。
借助AI，拥有一个能够翻译动物语言的“谷歌翻译”固然是好事，更重要的是，目前一些物种正处于生存的关键时刻，随着技术的进步和成熟，我们可以在技术的支撑下，建设一个对人类和动物都更光明、更密切的未来。