群众外包，简称众包，是互联网带来的新生产组织形式。众包是《连线》杂志记者Jeff Howe于2006年发明的专业术语，用来描述一种新的商业模式，即企业利用互联网来将工作分配出去、发现创意或解决技术问题。通过互联网控制，这些组织可以利用志愿员工大军的创意和能力——这些志愿员工具备完成任务的技能，愿意利用业余时间工作，满足于对其服务收取小额报酬，或者暂时并无报酬，仅仅满足于未来获得更多报酬的前景。
尤其对于软件业和服务业，这提供了一种组织劳动力的全新方式。众包和普通意义上的外包不同点在于，前者的任务和问题是外派给不确定的群体，而后者是外派给确定的个体。
众包过去主要在企业、非赢利组织和政府被使用，本质利用网络技术寻找到最合适合作对象。是网络条件的新的合作模式，科研合作十分重要，因此也应该可以利用这种方法。
受网络公民科学运动的启发，2009年1月，英国剑桥大学数学家Timothy Gowers开始了一项数学研究模式的尝试。他在自己的博客上贴了一个行业内的数学定理，希望读者可以共同证明。正如Gowers所讲，对数学来讲，如果可以把所有数学家的大脑进行联系起来，解决问题的效率必然大增。问题发出数小时内，他的博客出现了头脑风暴现象，并不时有数学家留言。
Gowers本来是希望可以获得解决问题的新视角，但令他吃惊的是，到3月接近1000个评论时，他确定这个定理已经可以被证明。这个研究最后以集体作者D. H. J. Polymath正式发表。Gowers的这次尝试在数学界是非常激进的做法，数学家习惯于在一个领域孤军奋战数年，并通过论文等方法发表和分享学术观点。
5年已经过去，Gowers建立的新概念Polymath以及专门网站，已经形成了一种数学研究模式，谁都可以提出问题，经过大家讨论认为属于有价值的问题后，共同协作解决问题。当然并非所有的问题都象开始那样令人满意，许多数学家也对此保持谨慎态度。
科学众包网络现在已经形成规模，大部分科学众包网并不要求参与者是专业人员。
例如Galaxy Zoo是一个邀请大众参与，帮助分类超过100万星系的在线天文学项目，Galaxy Zoo在建立第一年（2007）就拥有15万用户。Polymath则严格限制在专业人员范围，分析和解决问题的方案都在网络上公开进行。有一些公司建立的网站，如InnoCentive采用现金奖励的方法鼓励人们参与解决问题，不过大多数热衷于此道的参与者都是奔解决问题而来。
不过这个行当发现一个共同的现象，就是有的问题容易靠这个方法解决，有的问题就未必。所以关于那些问题容易被解决，或者提出更合适的问题是这个领域的关键。本文来自今日《自然》，因为多属于数学领域。但从道理上讲，生物医学研究也可以采用类似模式，尤其是生物信息学这类干实验，更加符合网络化解决。计算高手作计算，生物学分析高手作分析。结构生物学也应该是一个理想类型，药物研究方面也可以考虑开展这类尝试。