中国航天科技集团透露，我国自主研制的“天宫二号”空间实验室，目前已到达酒泉卫星发射中心，开展发射场区的总装和测试工作。按照计划，我国将在今年第三季度发射“天宫二号”空间实验室，这是继“长七”首飞之后，我国载人航天工程空间实验室阶段任务的第二次飞行。
“天宫二号”空间实验室从外形上看和“天宫一号”差不多，还是以资源舱和实验舱组成的两舱结构，但它里面的内容变化很大，尤其是很多为空间站建设研发的新型设备，在今年的任务中都将进行测试。根据计划，“天宫二号”将在今年第三季度发射，之后将发射“神舟十一号”载人飞船，航天员将搭乘“神舟十一号”飞船访问“天宫二号”，并在轨工作和生活，验证太空中期驻留相关技术。在此期间，航天员还将开展多项空间科学和应用试验。
“天宫二号”任务中有一项非常重要的工作，就是要开展大规模的空间科学和应用试验，这也标志着我国的载人航天进入应用发展新阶段。在“天宫二号”装载的设备中，有很多是用来开展空间科学实验或者验证一些应用新技术的，这些设备一起被称作空间应用有效载荷。这次，“天宫二号”上要进行的各类实验达到了史无前例的14项，堪称中国载人航天最忙碌的空间实验室。内容涉及微重力基础物理，空间材料科学，空间生命科学等多个领域。
其中，有两项需要航天员直接参与操作。有一项是国际合作联合研究的项目。
“天宫二号”空间实验室是在“天宫一号”基础上研制的航天器，外形完全相同，但却承担着不同的任务。“天宫一号”主要是和载人飞船配合完成空间交会对接实验任务，而“天宫二号”则是我国第一个具备太空补加功能的载人航天实验室，要第一次实现航天员30天驻留、第一次试验推进剂太空补加技术等重要的科学实验。
所以，“天宫二号”相比“天宫一号”，没变的是外形，变化的是“内心”。不仅装备更豪华、装载量提高、内部环境更好，“天宫二号”上搭载的设备也更先进。
那么，空间实验室与空间站又有什么区别呢？“天宫二号”发射以后是不是意味着我国即将拥有空间站了呢？当然不是。空间站是指可供多名航天员巡访、长期工作和居住生活的载人航天器。
比较著名的空间站包括前苏联发射建造的“礼炮”空间站与“和平号”空间站，以及由美国、俄罗斯、日本、加拿大、巴西和欧洲空间局共同建造的国际空间站。空间站最大的特点就是规模和体积庞大、在轨运行的时间久，比如国际空间站已经为人类工作了16个年头。所以，简单来说，空间实验室更像是空间站的前身，是为发展空间站，从载人飞船过渡到载人航天基础设施的试验性航天器。
也就是说，空间实验室是为建造复杂程度更高的空间站所做的准备工作。