当选择一架望远镜的时候，你会看到很多广告宣传。不过只要知道了本文描述的最基本的几项原则，你就可以选择与你的观测兴趣、生活方式和预算相适合的望远镜了。本文是一篇快速指南，可以帮助你认识现今可以买到的所有类型的望远镜。知道了这几点基本常识后，你就可以建立起良好的概念，当在市场上四处搜寻新的望远镜时，能够知道要去挑选什么（以及避免什么）了。
如果你还存在疑问，或者需要更多的细节，请阅读以下补充资料：《望远镜购买者指南》（在线文章），《购买之前你要了解什么》（PDF文档），引自2010年《天空观测（SkyWatch）》杂志，《天空与望远镜》杂志天空观测视频系列之《第一架望远镜选购指南》（视频）。只需一点点指导，你就可以买到一架受用一生的高质量望远镜了。
许多（可能是大多数）优质的入门级望远镜需要花费400美元以上，不过也有一些绝佳的选择，开支不足250美元。不过首先请阅读本文，这样你会了解相关术语，还有最适合自己的望远镜类型。你希望获得的望远镜有两个重要方面：高质量光学系统以及稳定且工作顺畅的支架。而正如我们在下文将看到的那样，其他东西都是同等重要的，而且与小型望远镜相比，大型望远镜会展示更多细节，也更容易使用。
不过也不要忽视便携性和舒适性——最适合你的望远镜是你真正会使用的望远镜。望远镜最重要的指标是口径，也就是收集光线的透镜或反射镜（通常称为物镜）的直径。请在望远镜镜筒前方的调焦环附近或包装盒上寻找望远镜的参数指标。口径（D）是用毫米或英寸（1英寸相当于25.4毫米）表示的，不过后一种情况不太常见。作为经验法则，你的望远镜口径至少要达到2.8英寸（70毫米），而且越大越好。
与较小的口径相比，更大的口径可以让你看到更暗的天体，还有更精细的细节。不过一架优质的小型望远镜还是可以看到很多细节，尤其是在远离城市灯光的环境下。举例来说，在黑暗的观测地点，你可以使用80毫米（3.1英寸）口径的望远镜看到银河系之外的数十个河外星系。但是如果要从通常郊区的后院观测点看到这些小型星系，你可能就需要下图所示的6到8英寸望远镜了。
而无论你的观测点天空有多亮或多暗，通过大口径望远镜看到的景观要比使用小型望远镜看到的同一天体更加壮观。请避开大肆宣传放大率的望远镜，尤其是倍率高得不合情理的那些，比如600倍。对于大多数的使用目的来说，望远镜实用的最大放大率是以英寸计量的口径乘以50，也就是以毫米计量的口径乘以2。因此要在600倍放大率下获得优良成像，你需要一架12英寸口径的望远镜。哪怕如此，你还需要等到观测条件绝佳的夜晚才行。
你会碰到三种望远镜的基本类型。折射式望远镜在镜筒前端安装有透镜组。这可能是你最熟悉的一类望远镜了。虽然它们维护起来通常比较容易，但当口径增大时，此类望远镜的价格会急速增高。反射式望远镜使用安装在镜筒后端的反射镜汇聚光线。对于给定口径的望远镜来说，反射式的价格通常较为低廉，但是你需要定期调整光路的准直，尤其是在望远镜经常受到颠簸的时候。
综合式（或称折反射）望远镜结合使用透镜和反射镜，可以实现紧凑的镜筒结构以及相对较轻的重量。两种常见的光路分称施密特-卡塞格林式望远镜以及马克苏托夫-卡塞格林式望远镜。对于给定口径的望远镜来说，反射式的价格通常较为低廉，但是你需要定期调整光路的准直，尤其是在望远镜经常受到颠簸的时候。物镜的焦距（用字母F或FL表示）是确定望远镜放大能力（“倍率”）的关键。
放大率就等于物镜的焦距除以目镜的焦距（这个参数可以在目镜筒上找到）。举例来说，如果一架望远镜的焦距是500毫米，使用25毫米焦距的目镜，那么它的放大率就是500除以25，也就是20倍。大多数望远镜会一并提供一两枚目镜。通过更换不同焦距的目镜，就可以改变放大率了。望远镜需要一些坚实的部件来支撑它。
大多数望远镜都很方便地提供了三角架或者支架，不过小型望远镜的镜筒经常只提供转接块，这样可以使用一枚螺丝将它们连接到标准摄影三角架上。专门为望远镜设计的支架通常不会使用单颗螺丝作为连接，而是更喜欢使用体积更大也更牢固的抱环或平板。一些支架可以让望远镜上下左右移动，就跟摄影三角架一样。这些是仰角—方位角（缩写为alt-az）支架。
许多反射镜附带一架优雅而简单的木质平台，称为多布森支架，它也是alt-az支架的一种。更高级的支架可以移动一个转轴就跟踪星体的运动，它们是赤道式支架。赤道式支架要比alt-az支架更大也更重，为了正确地使用赤道式支架，你还需要将其对准北天的指极星——北极星。一些望远镜附带小型马达，只需在键盘上按下一个按钮，它们就可以巡视全天。
此类望远镜中，更先进的类型经常被称为“自动导星”望远镜在手持控制设备中装有小型计算机。当你输入当前的日期、时间和地点之后，望远镜就可以自行转向并跟踪数以千计的天体。一些自动导星望远镜可以让你选择使用最佳天体的导览，另外还有数字式显示器，描述了每个天体已知的情况。不过自动导星望远镜并不是为所有人准备的——如果你不知道如何在天空中寻找明亮的校准星，那么架设过程可能会很让人困惑。
而且与同等价位的入门级非电控望远镜相比，价格低廉的自动导星望远镜口径更小。任何望远镜都可以打开你观看宇宙美景的眼睛。在选择适合自己的望远镜种类时，只需要一点点细心，你就可以终其一生探索夜空了！