首次，来自柏林夏里特大学医学院的研究人员发现，一种常见于口腔中的单细胞寄生虫在严重的组织炎症和组织破坏中起作用。大多数患有严重和复发性牙周炎（牙龈疾病）的患者口腔内都存在大量牙龈内阿米巴虫。这种阿米巴虫的效果类似于引起阿米巴病的溶组织内阿米巴虫。一旦寄生虫侵入牙龈组织，它会吞噬细胞并导致组织破坏。
根据研究人员的发现，这些发现已发表在《牙科研究杂志》上，这两种阿米巴虫显示出类似的组织侵入机制，并在宿主体内引发类似的免疫反应。
牙周炎，即牙龈疾病，是牙龈和牙齿支持结构的炎症。它是世界上最常见的慢性疾病之一。在德国，大约15%的人患有这种疾病的特别严重形式。如果不治疗，牙周炎会导致牙齿脱落。该疾病还增加了关节炎、心血管疾病和癌症的风险。
在牙周炎患者中，口腔菌群的多样性减少与牙龈内阿米巴虫的频率增加同时发生。由夏里特大学牙科和颅面科学研究所牙周病学研究部门负责人Arne Schäfer教授领导的研究团队能够证明，口腔炎症与口腔寄生虫牙龈内阿米巴虫的定殖有关。
科学家们早已意识到这一类阿米巴虫的毒力潜力。例如，胃肠道寄生虫溶组织内阿米巴虫引起一种称为阿米巴病的疾病，这是全球寄生虫疾病死亡的最常见原因之一。
"我们已经证明，一种像牙龈内阿米巴虫这样的阿米巴虫，它定殖于口腔，会侵入口腔黏膜并破坏牙龈组织。这使得更多的细菌能够侵入宿主组织，进一步加剧炎症和组织破坏，"Schäfer教授说。国际研究团队首次描述了牙龈内阿米巴虫在炎症发病机制中的精确作用。在分析炎症性牙周袋时，研究人员在约80%的牙周炎患者中检测到了这种阿米巴虫的证据，但在健康受试者中仅检测到15%。
他们的观察结果显示，在侵入牙龈后，寄生虫在组织内移动，吞噬并杀死宿主细胞。细胞培养实验显示，牙龈内阿米巴虫感染会减缓细胞生长速度，最终导致细胞死亡。
研究人员得出结论，这种阿米巴虫在炎症中的作用显示出与阿米巴病发病机制明显的相似性。"牙龈内阿米巴虫在牙龈组织内积极地参与细胞破坏，并在侵入肠道黏膜时刺激与溶组织内阿米巴虫相同的宿主免疫反应机制，"Schäfer教授解释道。"这种通过简单飞沫感染传播的寄生虫是严重口腔炎症的一个潜在原因。"
在牙周炎患者中，治疗成功往往是短暂的。
这可能是因为这种以前未被注意到的、但极其常见的阿米巴虫具有高度的毒力潜力。总结研究结果，Schäfer教授说："我们识别出一种可以消除的感染性寄生虫，其消除可能提高牙周炎患者的治疗效果和长期结果。"他补充道："目前的牙周炎治疗概念未能考虑到这种寄生虫感染的可能性或其成功消除的可能性。"一项临床试验正在进行中，以确定消除这种阿米巴虫在多大程度上可能改善牙周炎患者的治疗结果。