地球，是什么颜⾊的？是海蓝⾊、是墨绿⾊、也是⼟⻩⾊。地球陆地的三分之⼀被贫瘠且荒凉的⻩⾊所覆盖，这⾥是⼗⼏亿⼈的家园，因缺⽔⽽构成了地球的“⼲旱部分”，其规模之⼤，从太空中看去仿佛地球内嵌了⼀个沙丘世界。
什么是⼲旱区？⼀个地区“平均降⽔量”和“平均潜在蒸散量”的⽐值，被称为⼲旱指数（IA，the index of aridity），这个数字⼩于0.65，就跨⼊了“半湿润半⼲旱地区”的⻔槛，相当于降⽔量不到潜在蒸散量的65％。由此可以分出四个等级：半湿润半⼲旱地区（0.65-0.50 )、半⼲旱地区（0.50-0.20）、⼲旱地区（0.20-0.05）和极端⼲旱地区（<0.05）。
撒哈拉沙漠占据了⼤半个北⾮，不可谓不⼤了。然⽽，与撒哈拉同纬度的东亚季⻛区，地中海北岸的欧洲都是⼀⽚绿意盎然，三⾯环海的撒哈拉怎么就旱成了这样？要搞清地表最⼤⼲旱区的底层地理逻辑，还要说回我们以前讲的“副热带⾼压带”。
在⾚道受热上升的暖空⽓，会在南北纬30°附近下沉，形成⽓压相对⾼值区域，也就是“副热带⾼压带”。在其控制下，南北纬30°附近都形成了⼤⾯积的沙漠。
撒哈拉沙漠虽然有着漫⻓的⼤⻄洋海岸，但经过这段海岸的是加纳利寒流，其源头是北⼤⻄洋暖流的⼀⽀。寒流过境，往往意味着降温减湿，⼤⽓遇冷下沉，引发⼲旱⽓候。
6000年前的撒哈拉可能并⾮⼤沙漠，⽽是⼀⽚⼤草原。19世纪中叶，德国探险家海因⾥希·巴特在荒凉的沙漠中意外发现了神秘的史前岩画，数⼗万幅精美的图像描绘着种群繁盛的⼤象、⻓颈⿅、河⻢和羚⽺被猎⼈追捕的⽣动场景。显然，这绝⾮今天撒哈拉沙漠中的景象。
全球的⼲旱和极端⼲旱地区，除了印度⻄部外，⼈⼝基本都⽐较稀少，但根据“联合国⼈居署”的数据，⼲旱区18.5%的⼈⼝增⻓率⾼于其他任何⽣态区。激增的⼈⼝可以靠外部援助和超采地下⽔来短期维持，但却⻓期加剧了当地的环境压⼒。
总之，在⼈⼝压⼒和⽓候变化的双重作⽤下，地表最⼤⼲旱区撒哈拉沙漠，恐怕还会变得更⼤，这对于北⾮、⻄⾮、中东甚⾄欧洲各国都是个坏消息。