十五世纪末的地理大发现，开启了大航海时代。从此人类社会的天平开始从陆权国家向海权国家倾斜。到了十七世纪，已经是西葡荷远拓海外，英法蠢蠢欲动的年代。西欧各国踏上了海洋全球化的历史进程，而远在东欧草原的俄罗斯还在找自己的出海口。
被天寒地冻的北冰洋包围的俄国，为了向西方列强学习，也走上了探索出海口的道路。在几代俄国君臣的努力下，俄罗斯终于在十八世纪末成为了据有五海的国家。五海指的是俄欧洲部分滨临的五片海洋：即北方北冰洋延伸进内陆的白海，西北方通往北欧和西欧的波罗的海，西南方与土耳其相隔相望的黑海，分隔南俄和克里米亚半岛的亚速海以及位于南俄草原东方、可连接中亚和伊朗的里海。
出于加强五海之间军事、经济方面的联系，提高中央政府对全国资源调配能力的目的，俄国人启动了人类历史上最宏大的工程之一——连通五海。为了追上大航海时代的脚步，彼得一世加紧了面向西欧出海口的争夺进程。东欧平原上，流向西方的涅瓦河经由一片三角洲沼泽地，之后注入波罗的海的芬兰湾。而这片沼泽地，引起了彼得一世的注意。那时这一片土地被称为“英约尔曼兰”(瑞典语：Ingermanland)，为瑞典帝国所拥有。
这是一个空前强大的瑞典，有着先进的军事制度和武器，在三十年战争和第一次北方战争中占领了欧洲大片土地，确立了其在欧洲北方的霸主地位。相比之下，俄罗斯十分弱小。但彼得大帝同丹麦、挪威、波兰、普鲁士等国建立反瑞典同盟，通过围剿的方式，在长达21年的大北方战争中获得了最终的胜利，让俄国跻身北方强国，也得到了梦寐以求的出海口英约尔曼兰，并在这里修建城市，起名为圣彼得堡。圣彼得堡的建立激发了俄国人的海洋雄心。
1783年沙俄又侵吞了蒙古人统治的克里木汗国，将整个南俄草原，以及克里米亚半岛纳入版图。帝国又获得了两个新的出海口，顿河注入的亚速海和沿岸气候宜人的黑海。但是真正的大洋离俄罗斯依旧遥远。
俄罗斯要想从本土出发进入大洋，如果经由波罗的海，首先要经过丹麦和斯堪的纳维亚半岛之间的三个海峡；进入北海后，又有两条路可走：一个是向南经过英法中间的拉芒什海峡（英吉利海峡），另一个是向北绕过英国的设得兰群岛和奥克尼群岛。上述线路途经数个国家，很不可靠。
要解决这个问题，就需要仰赖俄罗斯的母亲河——伏尔加河了。伏尔加河是欧洲第一大河，从俄罗斯北部的瓦尔代高地发源，由北向南注入里海，贯穿俄罗斯的整个欧洲部分。在东欧平原上缓缓流动的伏尔加河拥有极其便利的航运条件，3500公里的长度中，有3200公里可以通航，供养了当时俄国1/3的人口。它130万平方公里的流域面积和密布的支流，也使庞大运河工程的建成成为可能。
十月革命爆发，苏维埃政权成为了这片土地新的主人。首都圣彼得堡，还有着大量残余的沙俄势力、保皇党和反动军，而且过于靠近西方，也有被外国势力干涉的隐患，因此苏俄当局决定迁都莫斯科。当时的莫斯科人口和交通便利程度，远不及平地建成的圣彼得堡，城市供水也无法满足计划中的大都市五百万人口。因此1931年苏共下令修建莫斯科运河，为莫斯科提供更多淡水，建立通往五海的港口、水力发电站和新区工厂等。
同年，北方的白海-波罗的海运河也开工了。
两条运河均意义重大：莫斯科运河给缺水的首都带来了近一半的供水，使莫斯科发展大都市成为了可能，也给地方物资向首都的输运打通了更便利的渠道；白海-波罗的海运河则一方面将俄正北、西北两个方向的海港相连，使圣彼得堡至白海沿岸的阿尔汉格尔斯克的航程缩短4000公里，保证了从波罗的海进入北冰洋并由此进入到世界的所有港口的贸易通道畅通无阻；另一方面也连通了北方水系和伏尔加水系，使圣彼得堡与俄腹地联系更深。
两条运河建成之后，莫斯科的全国中心地位也就迅速确立了。和很多重大工程一样，“古拉格”是这场建设高潮中的主力。和一开始承建却因为人手短缺另请高明的水务委员会不一样，他们最清楚如何解决人力问题。工程初期就号召了15万名囚犯，到1933年扩大为20万，以至于有人认为这些囚犯完全是出于建设运河的目的而被逮捕的。
在囚犯和工人的辛苦劳动之下，白海-波罗的海运河只用了二十个月就完成了，莫斯科运河也在1937年竣工。苏联完成五海通航的计划，只剩下最后一步，那就是连通顿河水系和伏尔加河水系。俄国人想这条运河可是想了很久了。黑海对岸就是俄人的老对手土耳其，在苏联成立前双方围绕着黑海沿岸的势力争夺进行了十二次战争。苏联也寄希望于通过黑海进入地中海，将红色政权的影响力渗透到南欧和非洲。
伏尔加-顿河运河于1948年开工修建，该运河全长101公里，历时四年建成。它不仅用作客运通道，来自乌克兰的煤炭、矿物、粮食和建筑材料，以及伏尔加河流域的木材、黄铁矿和石油产品都靠这条运河运输。这条运河也作为灌溉之用，滋养了乌克兰和南俄两大粮仓。三条运河大大缩短了苏联货运航程，加强了苏联境内资源分配的能力，让莫斯科成为了五海通航之城。
伏尔加河及运河水道也随着苏联的日渐强盛而繁忙。1985年运河年货运730万吨，创造了其历史记录。此后由于苏联国内的动荡，货运量持续下降，时至今日也没有恢复当年的盛况，2007年其货运量仅40万吨。这也是俄罗斯及各前苏联加盟国今日的缩影。但是前苏联留下的丰厚遗产，对于各独联体国家来说，依旧有价值。而运河的价值，在全球变暖的今天也随着北极冰盖的融化而水涨船高。
以北极点为中心的北极冰盖数年来不断北移，逐渐暴露出了一条沿俄罗斯北冰洋海岸线的狭窄水道。这条通道过去被称为传说中的航道，虽可通航，却常有航海家葬身冰海。苏联也曾组织过破冰力量探索这条航道，最终功败垂成。而到了今年，俄罗斯北方海航道已经可以实现整个夏季无冰。今年陆续已有包括中国船只在内的航船在此通行，如果这条航道能常态化运营的话，对于俄罗斯的水运交通无疑是一大利好。
国际上，俄北方海航道未来可能成为东亚至欧洲的必由之路，这是因为北冰洋航线到欧洲比经中国南海-印度洋-红海-苏伊士运河-地中海的线路节约10-15天的时间。在缓解俄罗斯被西方封锁压力的同时，俄北方海航道也有可能让苏联时期建造的发达的运河航道重现繁忙景象。而苏联时期打下的工业底子，到现在依然为俄罗斯保留着希望的火种。