中东地区的河谷流域，既是文明的发祥地，也是水资源争夺的焦点。中东地区整体上干旱少雨，大河附近就成为了最适宜人类居住的地区。这些河谷流域，既是文明的发祥地，也是水资源争夺的焦点。而在中东四大河流中，约旦河无疑是水资源最为紧缺，周边国家、民族、宗教情况最为复杂的。对于沿河生存的巴以两国来说，约旦河的利用问题也成了耶路撒冷归属问题外的第二号问题。这一切是如何发展到今天的？
约旦河位于西亚西部，靠近红海与地中海，流域内主要为地中海气候和亚热带沙漠气候。这条大河的不同地区年降水量差异较大，整体上从北向南递减。季节对降水量的影响也很大。夏季时，流域炎热干燥蒸发量大，且降水少，形成枯水期；冬季时季风带南移，湿润的西北风从地中海刮来为上游带来降雨，其流域降水丰沛处可达600毫米，也就是典型的地中海气候。
但即使在冬季，流域南部及至死海北端的年降水量也小于50毫米，整体上降水较少。流域内水资源主要有：约旦河支流如耶尔穆克河、扎尔卡河等、流域内地下水，其中水质又以地下水为最佳。由于人类活动对约旦河水的消耗，以及沙漠气候带来的巨大蒸发量，约旦河下游含盐量逐渐升高，水质逐渐变差，最终汇入全球含盐量最高的咸水湖死海。
总地来说，与尼罗河、幼发拉底-底格里斯水系比起来，作为中东第三大河的约旦河其实是一条水资源并不充裕的内流河。当然这样的水文条件，在人口密度不高的远古时期已经够用了。那时候新月沃地沙漠化尚不严重，约旦河哺育的古文明也开创了以犹太教、基督教为代表的一神教，这些宗教也将约旦河记录在各自的宗教经典中，使其承载了更多的文化意义。
日后犹太人、腓尼基人、罗马人和古阿拉伯人在这一流域内留下了梅察达、乌姆赖萨斯、佩特拉等古城古堡遗址，也见证了约旦河流域文明的兴衰。而随着气候变化和人类对于水资源的消耗，约旦河流域及其周边河流流量减少成为了如今时令河的模样，处在气候更干旱地区的支流，如佩特拉古城旁边的杰卜干河已经干涸。所以今天对于周边干旱少雨的国家来说，从该流域取水的权力已经从发展权降级成了生存权，反而加剧了约旦河水资源带来的矛盾。
如今争端的主角是一群后来者。20世纪初期，锡安主义兴起，部分生活在欧洲的犹太人陆续迁往巴勒斯坦地区。随着一战后英国发表《贝尔福宣言》支持建立犹太人国家并控制巴勒斯坦地区，犹太人迁往巴勒斯坦的浪潮逐渐形成。日后希特勒上台与二战后国际秩序重塑，这一过程进一步加速。对于犹太人来说，这里是典籍上记载的故土，他们大可以将自己视为回归者。但对当地人来说，犹太人却是闯入者，因此暴力冲突时有发生。
最终联合国通过1947年的巴勒斯坦分治协议，以色列正式建国，它也通过打赢第一次中东战争在新家站稳了脚跟。这时借助典籍进一步宣传新国家在文化上的合法性，就成了以色列的当务之急。关于约旦河各个支流的描述散布于希伯来圣经之中。
传说中以色列十二支派生活在约旦河谷沿岸，其中两支半甚至生活在约旦河东岸，约旦河流域构成了希伯来圣经中的乐土，其文化意义相较长江、黄河之于中国有过之而无不及，右翼犹太人对于控制约旦河的渴望尤其明显。从更现实的角度讲，经历过千年大流散、大屠杀，四邻欲除之而后快的犹太人此时国家意识和民族意识极强，近乎应激地追求粮食生产上的自给自足。
而其领土一半以上是干旱或半干旱的土地，耕地只占领土五分之一，半数需要灌溉水源，即使利用先进的滴灌技术，农业还是消耗了以色列水源的六成，工业的发展也需要水源。更多的约旦河河水就意味着更多的发展权利。在奠定今天约旦河流域地缘格局的第三次中东战争爆发前，以色列只拥有约旦河3%的流域面积。
而在作战中，他们很注意对约旦河流域的突进，于战后控制了戈兰高地（约旦河上游），以及西岸与加沙（巴勒斯坦人聚居区）的地下含水层，真正掌握了用水主动权。
数字对比很能说明问题：约旦河的自然流量为12.5-17亿立方米，河岸国家的贡献分别为：以色列1.55亿m³、约旦5.06亿m³、黎巴嫩1.15亿m³、叙利亚4.16亿m³、巴勒斯坦（理论领土）1.48亿m³，而实际消耗量为：以色列8.1亿m³、约旦3.4亿m³、黎巴嫩0.05亿m³、叙利亚1.65亿m³、巴勒斯坦0.2亿m³。以色列的优势非常明显了。
以色列的高用水量既源于其强势的地位，也源于对当地环境的改造。建国初期，以色列就着手对自己控制的约旦河下游进行改造，单边截流、改向、建设输水管道、打井等方式，能用的都用上。水源被夺走的阿拉伯人也尝试过反击，他们用修大坝，改道支流的方式，试图减少这条国际河流流入以色列的水量。1964年的阿拉伯国家首脑会议确定了阿拉伯水体工程，在以色列心心念念的约旦河上游与以色列展开针锋相对的抢水大战。
但随着戈兰高地易手，约旦河干流上游全部落于以色列之手，阿拉伯国家也只能打打嘴炮过瘾，事实上失去了管辖权。当然更尖锐的矛盾还是巴勒斯坦人的生存问题。巴勒斯坦人聚居区加沙和西岸的生活水源主要来自地下水，其中西岸的地下水由地中海气候的冬季降水渗透地下，年均形成6亿m³横跨绿线的巨大含水层。对于巴以双方来说，这都是重要的洁净水源。
以色列利用实际占有的优势和先进的科技，大规模利用这一片含水层的地下水，占其供水量的三分之一，饮用水的一半，并将水源国有化，限制新开水井。阿拉伯人在西岸原有的140条输水管也被截断，导致在1967年以前阿拉伯人被许可的使用量仅为总量的5%。人道危机太深重，以色列人也有些愧疚，后来允许巴勒斯坦新开挖二十余口井，缓解缺水的情况，但依旧差距巨大。
巴勒斯坦人认为犹太人抽干了他们的水资源，怨气极大，希望获得西岸5亿m³地下水，这明显有些不切实际，特别是在己方趋于完全劣势，以色列人已经实际占有，并在该地有大量移民的情况下。而当水资源分配问题成为一个政治问题，谈判就变成了各自选择对己方有利标准的罗生门。
巴勒斯坦人认为自己应占有理论上领土之上所有水资源的水权，而以色列将其视为水文上和技术上的问题，并以现状、历史与实际占有情况为标准，避免这一问题政治化，努力维持现状。面对这一现状，联合国无法做出有效的裁判。美国也多次作为第三方调解，但也很难公平公正地主导谈判。种种尝试皆没能成功。而随着约旦河流域逐渐得到工业开发，目前该流域的问题也早已远不止水资源冲突那么简单。
约旦河两大支流都存在较为严重的流量减少和污染问题，其中雅穆克河上流污染非常严重，扎卡河则直接经过约旦人口密集区面对直接排污的化工厂，阿拉伯世界低下的水资源管理能力，加剧了以色列对上游国家的不信任。在阿拉伯国家持续混乱、世界逆全球化的时代，这一问题更难以谈判令各方满意，更不用谈跨国水资源管理与保护了。
但时间不等人，人口增长、过度开发、气候变化让约旦河流域水资源愈发紧张，恐怕流域内各个国家之间的关系也会愈发紧张下去。