随着世界变得越来越城市化，缺乏自然的户外空间可能对我们的心理健康产生终身影响。在绿色空间中成长一直被认为与更好的健康结果相关，新研究表明这些好处可能持续一生。这是首批流行病学研究之一，表明童年时期与自然世界的接触较少与成年后心理健康状况较差之间存在关联。巴塞罗那全球健康研究所的研究人员从四个不同欧洲国家的近3600名个体收集数据，发现这些童年经历与成年后的紧张和抑郁感相关。
研究协调员Wilma Zijlema表示，这表明绿色和蓝色空间（水和土地）的重要性，不仅在于“欣赏自然的态度”，还在于“成年后的健康心理状态”。参与者被问及他们的童年经历，如是否在国家公园徒步或在后院玩耍，然后进行心理测试，确定他们在过去一个月的紧张、抑郁和疲劳感。结果显示，在心理健康测试中得分较低的参与者在童年时期接触自然的机会也较少，这一现象不受他们成年后在自然中度过的时间影响。
此外，这些参与者似乎对自然空间的重要性评价较低。当然，这项研究只能得出相关性，根据团队的说法，“有限的能力建立因果关系”。参与者回顾性地报告了他们的童年自然经历，这意味着他们的回忆可能有偏见。作者总结说，需要客观测量童年自然暴露和健康数据的前瞻性研究，以调查自然可及性、时间和童年在自然中的活动与一生中精神及身体健康之间的关联。尽管如此，这些结果并非孤立存在。
丹麦的一项全国性研究发现，居住区绿色较少的人群成年后患精神疾病的风险更高。美国的一项研究发现，童年时期居住区的绿色程度与成年后抑郁症状的风险较低有关。去年发表的一项研究，由与这项最新研究相同的作者撰写，发现接触绿色空间与儿童大脑发育中的结构变化相关。作者Mark Nieuwenhuijsen告诉Inverse，“这只是一个假设”。
“我认为原因在于，一般来说，我们的大脑仍然为生活在有大量自然环绕的草原和丛林中而设置。只是在过去的几百年里，我们才搬进城市。我们的大脑并没有真正适应这一点。这会产生一种压力，特别是在年轻时，大脑发育非常活跃。”简而言之，有令人信服的证据表明，我们设计城市的方式可能会损害未来几代人的心理健康。因此，全球健康研究所的作者呼吁政策制定者确保儿童的自然空间，绿色校园，甚至可能是随着城市发展的自然课程。
目前，73%的欧洲人居住在城市地区。到2050年，这一比例将接近80%。很难说需要多少自然才足够，但随着城市扩张和自然缩减，即使保留一点空间也可能对我们的持续健康至关重要。作者写道：“在大多数国家，自然活动不是学校课程的常规部分。”“因此，那些在家中没有机会与自然互动和欣赏自然的孩子，几乎没有机会体验与自然的接触。”这项研究已发表在《国际环境研究与公共卫生杂志》上。