彗星，因为它的外观，在古代又被称为扫把星，曾经被迷信的认为是灾祸的预兆，后来又被科学家认为是地球大气中的现象，而现在我们知道它是我们太阳系的一种天体。假如天气与时间合适，可以看到它拖着长而明亮的尾巴悬挂在星斗间，可谓是夜空中一道靓丽的风景。
彗星形成的位置非常遥远，离太阳最近的也是30倍日地距离以外，远的要上万倍日地距离（日地距离被定义叫做“天文单位”，用AU表示）。
彗星的轨道基本是很扁的椭圆、抛物线和双曲线三种，太阳不在轨道中心，而是靠近轨道一侧的末端。椭圆形总是又长又扁，而抛物线和双曲线甚至不是闭合的曲线。轨道离太阳最近的位置叫近日点，离太阳最远的点叫远日点。抛物线和双曲线轨道的彗星是非周期性的，一去不复返，而椭圆形的轨道是周期性的，经过几十年、甚至上千上万年，它还会来到地球附近，被我们看见。
很多朋友都知道，彗星有长长的尾巴，是因为彗星头部的彗核由冰物质和尘埃混合而成的，冰物质中除大部分是水冰之外，还有一氧化碳冰、二氧化碳冰（干冰）、氨冰和甲烷冰等；彗星接近太阳时，彗核的物质升华，挥发物质在太阳风作用下拖成一条稀薄物质流的尾巴，形状好像扫把，就叫彗尾。
我们的太阳虽然硕大无比、发出强烈的光和热，但宇宙空间太广阔了——太阳到地球就好比隔着一个足球场，太阳是球场一端的一张1米宽的椅子，地球相当于球场另一端的一个指甲盖。因此，太阳系的绝大地方区域是黑暗而寒冷的。不过幸好我们地球所在的距离太阳较近的区域是光明而温暖的。
在太阳系里有一条“冻结线”（Frost line），也叫“雪线”（snow line）或“冰线”（ice line），距离太阳大约3倍的日地距离（3 AU），大约是在“小行星带”的内侧。这个线的定义是温度低到足以使挥发物质（如水、氨气、一氧化碳、二氧化碳、甲烷等）凝结成固态冰粒（也即是上文提到的彗核组成物质）。
由这些物质的性质可以知道温度大概是开氏温度150度左右（150 K），而距离太阳大约3 AU处的太阳辐射大致能将物体加热到开氏温度150度。
故而，在“冻结线”以内，比如我们地球，水、氨和甲烷等只能以液态或气态存在，所以不能形成天体；但这条线以外，这些成分则可以凝固成固体，从而成为天体的组成部分。在距离远到冥王星的位置甚至更远，如果天体质量较小、又缺乏热量让成分产生重分异，冰和岩石就会混在一起，俗称“脏雪球”，就可以形成彗星的彗核。
彗星只有燃烧自己的生命、发出绚烂光芒的时候才叫“彗星”！而集结了“脏雪球”的，就是彗星的起源区——柯伊伯带（Kuiper Belt）和奥尔特云（Oort Cloud）。柯伊伯带距离太阳大约是日地距离的30倍，奥尔特云距离太阳则是日地距离的5万至10万倍。
多数彗星在向太阳进发时是沿着双曲线或抛物线轨道的，但彗星在来的路上受到其他星体引力影响改变轨道，就可能变成椭圆轨道，由非周期彗星变成新的周期彗星。
所以，综上来说，“脏雪球”的轨道不扁就不足以从遥远的起源地来到内太阳系的“冻结线”，不来到距离太阳这么近就不会因为太阳的热量大量挥发、发光发亮，不发光发亮、拖着长长的尾巴就不叫彗星了；因此，这是一个“先有鸡还是先有蛋”的问题……