载人航天是人类历史上最为激动人心的系统工程之一，其特点是技术复杂、工程艰巨、高风险和高投入，单靠一两个国家是难以持久和深入地开展下去的。因此，基于空间探索和开发的载人航天，是地球上整个人类的共同事业。广泛、深入的国际合作已成为推动和普及空间科学、技术与应用，并使之更好地服务于人类社会的有效途径。
20世纪70年代的国际载人航天合作从1957年，由前苏联发成功射的第一颗人造地球卫星揭开了人类向太空进军的序幕，同时也揭开了东西方两大阵营航天竞赛的序幕。在20世纪60年代这段时间，出于政治上的需要，苏美两国基本上只开展了与营垒内成员国间不载人的航天合作。
而20世纪70年代国际载人航天合作则由美国和前苏联从激烈的竞争和绝对的排斥开始转向相互试探性的接触和进行有限度的合作，合作的领域也从不载人的航天扩展到载人联合飞行。
20世纪80年代的国际载人航天合作到了80年代，国际上兴起了发展载人航天的热潮，航天领域内合作日也趋频繁，合作的内容更加广泛。东西两大营垒内许多成员国要求独立发展航天的意识进一步增强，并开始从“一边倒”向“双向合作”的趋势发展。
90年代的国际载人航天合作随着前苏联的解体，冷战宣告结束，东西方关系得以缓和，这也为载人航天国际合作的开展提供了良好的国际环境，为空间科学、技术和应用研究的相互交流带来了难得的机遇。
新世纪的国际载人航天合作国际空间站可以说是世界航天界通力合作的典范。目前建成的国际空间站为人类迄今为止最大的一项合作航天工程。参与国际空间站研制的国家包括美国、俄罗斯、欧洲航天局11国、日本、加拿大和巴西等16个国家。