研究人员在巴拿马的史密森尼热带研究所（STRI）发表了戏剧性的地图，展示了全球变化生物学中热带地区闪电打击的位置。基于地面和卫星数据，他们估计每年在北回归线和南回归线之间的地区，超过1亿次的地面闪电将显著改变森林和其他生态系统。
闪电影响森林储存生物量，因此影响碳储存的能力，因为它倾向于打击最大的树木。STRI的博士后研究员Evan Gora表示，闪电打击在热带森林中可能也是极其重要的。
由于研究闪电极具挑战性，它作为热带森林中的变化因素一直被忽视，研究者们更关注干旱、火灾和高风速等更明显的干扰。
在一个先前的研究中，同一团队发现闪电可能杀死巴拿马森林中一半最大的树木。热带生态学家Steve Yanoviak邀请了来自阿拉巴马大学亨茨维尔的闪电研究人员Jeffrey Burchfield和Phillip Bitzer在巴罗科罗拉多岛研究站设置闪电探测器。
现在，该团队正在询问闪电如何影响全球的热带生态系统。Gora领导了基于地球网络全球闪电网络（ENGLN）图像的闪电打击计数地图绘制工作。
基于卫星数据关于打击位置和地面效应，Gora和他的同事们估计，闪电每年大约损害8.32亿热带树木。大约四分之一的树木可能因伤死亡。
Gora和同事们还询问了闪电打击次数与生态系统类型、生物量和气候变量如降雨和温度之间是否存在联系。他们发现闪电在森林、热带草原和城市区域比在草原、灌木丛和农田中更频繁。
每年经历更多闪电打击的森林每公顷有更少的大树，可能是因为这些森林中的大树更加突出，木质生物量周转率更高，总地上生物量更少。
但更多燃烧的问题仍然存在。没有人知道为什么一些树木能从闪电打击中生存，而其他树木则死亡，尽管树木可能已经进化出应对这种常见威胁的方式。
随着气候变化的加速，城市上空的污染、热空气也可能增加那里的闪电打击次数。城市地区植被会受到什么影响？
STRI的职员科学家和研究合著者Helene Muller-Landau表示，这是迄今为止最好的证据，表明闪电是影响热带森林动态和结构的主要干扰。我们怀疑我们的研究大大低估了闪电的总效应。闪电打击可能在森林生物量/碳循环中不仅在热带森林中，而且在其他热带生态系统中起着重要作用。