在《格林童话》的故事中，美丽的公主陷入沉睡，直到得到一位王子在100年之后的亲吻才苏醒过来，而醒来的公主仍像以前一样年轻美丽……现在，科学家发现，这种不会衰老的“魔力”可能不仅存在于童话故事中，还出现在一种神奇的小动物身上，那就是有“地表最强生物”之称的缓步动物，或者说水熊虫。
众所周知，水熊虫是一类可以在一系列恶劣环境下生存的微小动物。这些毫米大小的小家伙长得既可爱又奇怪。它们拥有许多神乎其神的“技能”，比如它们能在接近绝对零度的极寒环境下生存，能忍受超高温的温度，可以不屑于能够致人类死亡的辐射剂量，还能承受瞬间的超高冲击压的撞击……
科学家已经知道，这些小动物为了抵抗干旱和极寒，可以通过关闭几乎所有的生物功能，进入一种比冬眠更极端的低温生物状态。
在这种状态下，它们的新陈代谢活动会大大减缓甚至停止。其实，对于细胞生物来说，冷冻或干燥会引起不同种类的应激。但是，水熊虫作为一种微小的多细胞生物，却无论是在酷热还是严寒中沉睡，都能安然无恙，哪怕它们不再显示出任何明显的生命迹象。这就产生了一个问题：水熊虫的生物钟发生了什么变化？它们是否会在这种休息状态下变老？
几年前，德国斯图加特大学的生物学教授Ralph Schill和他的团队探索了水熊虫在干旱环境中的生存状态和衰老问题。他们发现，在干旱状态下，水熊虫会脱水萎缩，其内部时钟会停止运转，就像“睡美人”一样，可以在不吸水的情况下完好无损地存活许多年，它们的生物钟只有当机体重新被激活时才会恢复运行。所以，原本通常只能存活几个月的水熊虫，会因为进入过休眠状态而存活多年，甚至数十年。
但科学家并不知道，“睡美人”假说是否也适用于冷冻状态下的水熊虫：如果水熊虫在寒冷环境下被冻住，它们的衰老速度是比干燥状态下的更快还是更慢？它们是否也会停止衰老？一直以来，这个问题还没有得到研究。最近，为了弄清楚这个问题，Schill和他的同事通过实验解开了这个谜团。
结果发现，如果考虑冷冻的时间，那么冷冻组的水熊虫的寿命比对照组的更长。平均而言，被暂时冷冻的缓步动物的寿命是对照组的两倍。但是，如果除去冷冻的时间，那么对照组的寿命和冷冻组的寿命几乎相同。这表明，在低温环境下，水熊虫也会像睡美人一样，停止衰老。他们用实验结果首次证明了，对水熊虫来说，“睡美人”假说在冷冻和脱水条件下同样适用。