巨齿鲨（Otodus megalodon）是一种大约在360万年前灭绝的巨型鲨鱼，这种标志性的史前鲨鱼因其巨大的牙齿而引起了科学界和公众的关注。在流行文化中，巨齿鲨通常被描绘成一种超大尺寸的海底巨兽，长度可能至少达到15米，甚至可能达到20米。现存的大白鲨（Carcharodon carcharias）常被用作巨齿鲨的身体模型。
比如在科幻电影《巨齿鲨》（2018）和《巨齿鲨2：深渊》（2023）中就是如此。
人们对巨齿鲨的了解主要来自于化石记录中的牙齿和椎骨，但这是一组相当不完整的数据。到目前为止，科学家尚未发现巨齿鲨的完整骨架化石。因此，在描绘这种古老的海洋物种时所面临的一个主要挑战就是：巨齿鲨到底长什么样？它们果真如大白鲨那样——圆滚滚的很结实吗？
在一项新的研究中，一个由来自世界各地的26名科学家组成的研究团队在重新检查了化石记录后，发现巨齿鲨比想象的要更为纤长。这一发现能够帮助科学家更好地理解巨齿鲨的行为，以及它们灭绝的原因。虽然现存的大白鲨常被用来描绘巨齿鲨的体型，但由于没有任何完整的骨骼，甚至没有完整的颅骨或脊柱，所以任何关于巨齿鲨的骨骼或身体的重建都只能靠猜测。
在新的研究中，研究人员受到了之前公布的两个巨齿鲨标本的体长估计存在差异的启发，重新检查了化石记录。他们将巨齿鲨的脊椎化石与一些现存的近亲物种进行了新的比较。并用CT扫描仪测量了一条活着的大白鲨的整个脊椎骨骼，然后将其与在之前的研究中重建的巨齿鲨脊柱进行比较。
他们得出结论认为，从脊柱来看，巨齿鲨并非现代大白鲨的放大版，而是可能比大白鲨更为苗条，现代的尖吻鲭鲨（Isurus oxyrinchus）可能是一个更贴切的模型。
对巨齿鲨体型的认知修正，可以改变科学家对巨鲨行为的认知。根据对巨齿鲨身形的新理解，研究人员推断，它们的行为应该也有所不同。更为纤长的身体表明，巨齿鲨拥有更长的消化道。在这种情况下，它们可以更好地吸收营养，因此可能不必像以前认为的那样经常进食。由于消化食物的能力增强，它们可以在无需捕猎的情况下，游更长的时间。这意味着它们对其他海洋生物的捕食压力也会减少。
研究人员指出，几乎可以肯定的是，巨齿鲨不会像现代大白鲨那样进食，它们不会在海底盘旋，等待鲸鱼在它上方移动，进而从下往上撞击猎物，将猎物撕碎。相反，它们会更直接、更长时间地追击，很少伏击。这是因为它们没有顶级的速度，也缺乏加速的能力。此外，这些结果还会影响科学家对塑造了当今的海洋生态系统的生态学和进化的认知。一些研究鲨鱼的科学家推测，巨齿鲨的灭绝是由于猎物数量的自然减少。
然而，也有人提出，巨齿鲨的灭绝可能是由多种因素导致的。比如这项新研究的第一作者Phillip Sternes就曾提出，导致灭绝的其中一种可能性是大白鲨的出现，因为大白鲨可能更加敏捷，所以相比于巨齿鲨，它们是更好的捕食者。换言之，这种观点认为，对食物的竞争可能是导致巨齿鲨灭亡的一个主要因素。新的研究结果也部分支持了这一观点。
现在，来自美国、英国、奥地利、法国、日本、墨西哥、巴西和澳大利亚的鲨鱼专家组成的研究小组都认为，对古海洋生物的重新认识将对今天仍然可见的海洋产生连锁反应。这项研究为其他人的后续研究奠定了重要的基础。研究人员表示，现在我们已经知道，巨齿鲨是一种更为纤长的鲨鱼，我们需要重新审视它的生活方式，以及导致它灭绝的原因。