18世纪90年代，欧洲人第一次知道了鸭嘴兽和针鼹的存在。鸭嘴兽是极少数能探测到电的哺乳动物之一，也是极少能产生毒液的哺乳动物之一。鸭嘴兽的尾巴像海狸，嘴巴扁平，脚上则像鸭子一样长着蹼。当第一批鸭嘴兽标本被带到欧洲时，人们甚至误以为它们是被故意缝合在一起的假货。而浑身长满了刚毛的针鼹则是澳大利亚分布最广的哺乳动物。
它们的足迹覆盖了整个大陆，并且已经适应了这片大陆上的各种气候，从白雪覆盖的山区到最干燥的沙漠都有它们的身影。鸭嘴兽和针鼹的出现几乎是颠覆性的。它们各自都有着独一无二的特征组合，而原本科学家以为，这些特征应该只会单独存在于哺乳动物、爬行动物或鸟类中，不会同时出现在一种动物身上。这些动物的习性也成了谜。先前人们一直相信，所有哺乳动物都应该产下活的幼崽。
19世纪，进化论正艰难地在科学界谋求一席之地，许多保守的科学家不愿意相信会下蛋的哺乳动物可能存在，因为这将支持进化论的观点，也就是一个动物群能够变成另一个动物群。一些人甚至觉得，与他们所认为的“低等生命形式”的动物产生关系，是一种堕落。因此，哺乳动物是否会下蛋的问题，也在19世纪动物学界引起争论，鸭嘴兽和针鼹这些动物自然成了当时围绕进化论的激烈辩论的中心。
这一切争论，直到19世纪末收集的鸭嘴兽和针鼹标本的出现，才真正尘埃落定。然而，将近150年后，这些标本终于再次重见天日，在剑桥大学动物学博物馆的仓库中被找到。自18世纪90年代起，85年来，欧洲博物学家一直试图找到鸭嘴兽和针鼹下蛋的证据。他们甚至尝试询问了澳大利亚原住民，但碍于时代背景的限制，收到的许多回复却被无视或摒弃了。
直到1883年，动物学家威廉·考德威尔被派往澳大利亚，在剑桥大学、英国皇家学会和英国政府的大量资金支持下，力图解决这个长期存在的谜团。在一次广泛的搜索中，考德威尔在一大批澳大利亚原住民的帮助下，收集到了约1400件标本。1884年，团队最终发现了一只囊袋中装有蛋的针鼹，以及一只鸭嘴兽，它的窝里也有一只蛋，还有另一只蛋正要生出来。
这正是考德威尔一直在寻找的确切证据，它们是证明一些哺乳动物能下蛋的关键。消息很快传遍世界。殖民时期的科学机构显然只愿意接受这样的结果，因为它是被“自己人”证实的。这些发现带来了深远的影响，它支持了进化论，并真正改变了科学思维的进程。问题是，考德威尔收藏的去向一直不明确。
直到近期，博物馆助理馆长杰克·阿什比在为一本关于澳大利亚哺乳动物的新书进行研究时，他开始怀疑，一些珍贵的标本应该就存放在这座博物馆中。阿什比请团队留意搜寻。数月后，剑桥大学动物学博物馆的工作人员在博物馆仓库中发现了一小盒标本，上面的字条表明它们属于考德威尔。由于种种原因，这套独特的收藏并没有被博物馆编目。新发现的藏品包括了针鼹、鸭嘴兽和有袋类动物，它们处于从受精卵到青春期的不同生命阶段。
考德威尔是第一位对这些物种的各个生命阶段进行完整收藏的人，博物馆中收藏的这些标本是他的发现的一部分。阿什比表示，从书上读到科学史的故事，知道人们在19世纪发现了鸭嘴兽和针鼹会下蛋，这是一回事儿，但亲眼看到了这些实物标本，将我们和近150年前的发现联系在一起，完全是另外一回事儿了。重新发现的这批小罐子，正代表了科学家为解开进化谜团所做的巨大努力。
阿什比正在为关于澳大利亚动物的新书进行调研，他认为，在过去的两个世纪里，科学家一直在“贬低”澳大利亚的哺乳动物，把它们说成是低等的。这种语言甚至仍然影响着我们今天对它们的描述，并对保护它们的努力产生了负面影响。鸭嘴兽和针鼹并不是奇怪的原始动物，就像许多历史记载中描述的那样，它们和其他很多东西一样都是进化而来的。只不过，它们从来没有放弃下蛋这种繁衍方式。
它们的存在令人啧啧称奇，绝对值得我们的重视和进一步研究。