地球的磁场就像一个看不见的保护盾，没有地磁场，很可能就不会有如今生机勃勃的地球。它能抵御许多来自太空的威胁生命的事件，也保护着大气不被太阳风剥离。但地磁场并不稳定，因为它是由地球内部复杂的过程产生的。地球磁极不停地移动着。此外，平均每数十万年，地磁场就会出现一次不规律的极性倒转，也就是说，南北两个磁极的极性会交换位置。据一些统计显示，在过去7100万年间，可能已经发生过约171次倒转。
近百年来的一些历史数据和近期的异常现象，让人们开始猜测，我们的地球是否即将经历下一次极性倒转事件。然而，一项发表于《美国科学院院刊》的新研究，将9000多年来的证据拼凑在了一起。团队认为，纵观历史，目前的变化并不是前所未见的，这也似乎并不意味着地球正走向极性倒转。
不稳定的地磁场是由运动的电荷产生的。在条形磁铁中，运动的电荷是原子中运行的电子。但对地球来说，它们则是熔融的铁的循环流运输的那些电子。
事实上，我们对地磁产生的细节还不甚了解。但主流观点认为，地磁场来自富铁外地核的对流过程。炽热的液体在核中循环，不同层之间的摩擦让它们带电，就像塑料梳子与尼龙毛衣之间的摩擦一样。正是这些运动的电荷产生了地磁场。这些复杂的内部过程也让地磁场变得很不稳定。历史上，地磁北极每年会移动约15千米。但自从20世纪90年代起，这种移动加速了，如今，它正以每年约55千米的速度向西伯利亚移动。
同时，在过去180年间，地磁场的强度下降了约10%。
2020年绘制的地磁场强度。其中显著的冷色区域便是南大西洋异常区。还有一些现象也引起了人们的注意。在南美洲海岸附近的南大西洋，一片磁场异常微弱的区域日益扩大。这是全球地磁最弱的一片区域，也被称为南大西洋异常区（SAA）。由于暴露在来自太阳的高电荷粒子下，卫星曾数次在此发生故障。NASA曾有报道显示，哈勃空间望远镜在途径SAA时也不会进行观测。
我们对这些变化背后的原因都不确定，但这些事情的发展让人们不由得开始猜测，也许我们正在走向下一次极性翻转事件？
然而，新的研究表明情况可能不是这样的。在这项研究中，团队绘制了过去9000多年地磁场的变化图。这些结果是基于对烧制的考古文物、火山样本和沉积物钻芯的分析，比如被加热到580摄氏度以上的黏土罐，已经凝固的火山熔岩，以及沉积在湖泊或海洋中的沉积物。
所有这些都带有关于地磁场的信息，它们就像时间胶囊一样，记录下了某一时刻地磁场的状态。借助灵敏的仪器，研究人员能够测量这些磁化程度，并重新创建特定地点和时间的磁场方向和强度。随后，团队开发了一种新的建模技术，将这些来自不同时间段、各个地点的间接观测数据连在一起，形成了一个过去9000年的全球磁场重建。
令人欣慰的是，这个重建模型也带来了一个有关极性倒转的猜测的结论。
研究人员认为，像南大西洋上发生的那种异常现象可能是一类在历史上反复出现的现象，它们与地磁场强度的相应变化有关。根据与重建异常的相似性，模型预测SAA可能会在未来300年内消失。地球在近期未来似乎也不会走向极性倒转。科学家相信，通过研究磁场如何变化，研究人员可以更深入地了解地核产生磁场的基本过程。同时，通过比较磁场的测量和模拟变化，新模型也可以反过来帮助确定考古和地质记录的年代。
根据推测，如果极性倒转真的发生，地磁场可能会在这个过程中先降到零，随后再以相反的极性不断增长。换言之，很有可能在一段时间内，也许是几个世纪里，地球会处于几乎没有磁场的状态。这对生命来说或许是一段相对危险的时期。没有了保护场，致命的辐射可能会增加活细胞的变异率。但是，在地球生命史上其实经历过大量这样的事件，但生命并没有被消灭。更值得注意的是，可以说在99.9%的情况下，地球磁场是相对稳定的。
也正是由于这种稳定性，以及它可靠的保护，才让地球生命延续了数十亿年。