行星究竟是如何形成的？多年来，科学家认为他们可以通过研究我们所在的太阳系来了解这个过程。然而，20世纪90年代起在遥远恒星周围发现的系外行星却清楚地表明，真实的情况要比我们以为的要复杂得多。迄今为止，超过5000颗系外行星已经被发现，但仅仅很小一部分被直接成像，其中形成过程中的行星更是前所未有。
在一项新的研究中，一组天文学家发现了一颗炽热的类木星气体巨行星，它正在距离地球约500光年之外的恒星周围形成。团队还提出了一个更具争议的结论，他们认为这颗罕见的形成中的行星，是由在它自身引力作用下坍缩的气体形成的，也就是一种被称为盘（引力）不稳定性的行星形成机制。这与被广为接受的行星形成理论形成了鲜明对比。研究已于近日发表在《自然·天文学》上。
对地球和太阳系其他行星起源的科学探究始于18世纪中期。在瑞典思想家伊曼纽尔·斯韦登伯格的研究基础上，著名的德国哲学家伊曼努尔·康德提出，太阳和它的行星家族都是从一个巨大的旋转原始云中生长出来的。这个想法后来被法国博学家皮埃尔·拉普拉斯完善，此后又有了诸多补充和修订，但现代科学家认为它的大方向是基本正确的。
20世纪90年代中期，当最早一批围绕遥远恒星运行的行星系统被发现时，立即引起了诸多争论。这些新的行星大多完全不符合模型。事实证明，宇宙的其他部分并不在乎我们这颗太阳周围发生了什么。从那时起，人们逐渐意识到，形成一个行星系可能存在着各种方式，甚至太阳系可能才是不寻常的那一个。
去年，一组天文学家团队在距离地球约500光年的一颗恒星周围发现了一颗仍处于形成过程中的大质量行星。这颗被命名为御夫座AB的恒星在天文学界已经很有名了，因为它周围有一个美丽、复杂的螺旋盘。团队强调，这颗行星距离恒星约是地日距离的93倍，甚至比太阳和海王星之间的距离还要远得多，这应该远远超出了传统的核吸积理论可以解释其形成的区域。因此，他们相信这一发现为盘不稳定性理论提供了强有力的证据。
当然，这个颠覆性的结论也带来了不少争议。一些支持核吸积理论的学者认为，还无法从目前的结果完全判断出这颗行星的形成机制，他们也不认为这是盘不稳定性理论的铁证。这项新发现可能为行星形成之谜提供了一个关键的部分，但它绝没有结束。随着望远镜越来越大，观测方法越来越先进，我们有望看到更多处于各个发展阶段的成形行星，还有像地球这样完全成形的行星。