还记得动画电影《⻢达加斯加》⾥那些可爱的⼩动物们吗？事实上，电影真实地反映出了⼀点，⻢达加斯加的确是⼀个⽣物天堂。⻢达加斯加是世界第五⼤岛，和法国差不多⼤，但就⻢达加斯加上存在的各种⽣态系统⽽⾔，它倒不像⼀个岛，反⽽更接近⼀⽚迷你⼤陆。在⻢达加斯加从⾮洲⼤陆分裂出来后的1.5亿年⾥，以及它与印度⼤陆分道扬镳后的8千万年⾥，那⾥的动植物⾛上了⾃⼰独特的进化之路，与世界其他地⽅完全隔绝。
这种较⼩的基因库，加上⻢达加斯加丰富的栖息地类型，从⼭地⾬林到低地沙漠，让那⾥的哺乳动物⽐它们在⼤陆的近亲能更快分化成不同物种。从许多⽅⾯来说，⻢达加斯加都是⽣物学家的梦想之地，这⾥进⾏的是⼀场真实的⽣命实验，它说明了在⼀个与世隔绝的岛屿上如何能激发进化。那⾥⼤约九成的动植物在地球上其他地⽅都找不到。但这种惊⼈的⽣物多样性是有代价的。在岛屿上，进化发⽣得更快，灭绝也同样更快。
那些格外适应较⼩的、独特的栖息地的⼩种群，反⽽更容易灭绝，⽽且⼀旦它们消失，就彻底消失了。由于栖息地丧失、过度捕猎和⽓候变化，这些动植物正⾯临⼤麻烦。在岛上已知的219种哺乳动物中，有120多种已经濒临灭绝。半数以上的哺乳动物物种被列⼊了世界⾃然保护联盟红⾊名录（IUCN红⾊名录）。这些动物之所以濒危，主要是由过去两百年来的⼈类活动导致的，特别是对栖息地的破坏和过度捕猎。
在过去⼀万年间，⼈类间歇性地在这个岛上⽣活，⽽在过去2500年⾥，⼀直有⼈类在那⾥⽣活。近⽇，《⾃然·通讯》上的⼀项新研究，⼀组国际团队合作研究了⻢达加斯加濒危哺乳动物⾯临灭绝的问题。他们考察了⻢达加斯加独有的现代哺乳动物物种出现的时间，并估计了如果那些濒危的物种灭绝，那么需要多⻓时间才能有⼀组有着类似复杂度的新哺乳动物物种进化到现在的⽔平。
他们的答案是约2300万年，远远超过了科学家在其他岛屿上推算的时间。简单来说，这绝对是个坏消息。显⽽易⻅的是，⻢达加斯加独有的独特哺乳动物谱系，要么已经灭绝，要么正处于灭绝的边缘，如果不⽴即采取⾏动，⻢达加斯加将失去2300万年的哺乳动物进化历史。研究⼈员建⽴了⼀个数据集，其中包括过去2500年中在⻢达加斯加与⼈类共存的每个已知的哺乳动物物种。
科学家得出了⽬前已知的219种哺乳动物，加上过去两千年来已经灭绝的30种，包括500年⾄2000年前灭绝的⼀种⼤猩猩⼤⼩的狐猴。有了这个所有已知的与⼈类互动过的⻢达加斯加哺乳动物数据集，研究⼈员建⽴了遗传进化树，确定了所有这些物种之间的关系，以及它们从各种共同祖先进化到现在花了多⻓时间。
接着，科学家推断出这种程度的⽣物多样性花了多⻓时间来进化，进⽽估算出如果这些濒危哺乳动物灭绝，它们需要经历多⻓的时间才会被进化“取代”。想要重建过去2500年间已灭绝的陆栖哺乳动物的多样性，需要⼤约300万年。但更令⼈震惊的是，他们的模型表明，如果⽬前所有濒危的哺乳动物都灭绝了，那将需要2300万年才能重建到这⼀⽔平的多样性。
需要说明的是，这并不意味着，如果我们让所有狐猴、⻢岛猬、⻓尾狸猫以及其他独特的⻢达加斯加哺乳动物灭绝，只要我们再等上2300万年，进化就会重新创造出它们。要想恢复它们是根本不可能的。这个模型告诉我们的是，⽆论新进化出的物种是什么样⼦，要达到类似的进化复杂性⽔平，都需要2300万年。许多科学家对这⼀发现感到惊讶，因为这⽐先前在其他岛屿上（⽐如新⻄兰或加勒⽐）的研究得到的时间⻓得多。
虽然⼈们已经知道⻢达加斯加是⼀个⽣物多样性的热点，但新研究让⼈们更加意识到，这种多样性多么宝贵。⻢达加斯加正处于保护其⽣物多样性的转折点，⼈类仍有机会修复⼀些问题。科学家表示，虽然情况很糟糕，但我们不能放弃。