大约1706年，涂料制造商约翰·雅各布·迪斯巴赫在柏林用钾盐、硫酸铁和胭脂干合成红色颜料时，因为钾盐中染有动物血液，和硫酸铁反应生成一种称为亚铁氰化铁的化合物，得到了深蓝色颜料。它以普鲁士蓝或柏林蓝为名，推向市场。它是世界上第一种合成色素，彻底改变了一直以来缺乏稳定蓝色颜料的艺术行业。
柏林科学院创始院长莱布尼茨，在多封信中提到这种颜料，因为迪斯巴赫严守制作秘密，直到1715年，化学家们才分析出它的成分和合成方法。在此之前，艺术家们所用的蓝色颜料——群青，是从阿富汗山区开采的青金石研磨而成的，价格高昂，通常被保留用于宗教图片，特别是圣母玛利亚的描绘。
法国画家让-安东尼·华托作于1717年的《西瑟拉朝圣记》是已知最早使用普鲁士蓝的绘画作品之一。所以，这一颜料也被称为巴黎蓝。后来发现，普鲁士蓝含有氰基，但它却是无毒的，并且，口服普鲁士蓝被用作某些重金属中毒的解毒剂。
普鲁士蓝的价格实惠、稳定，它的使用迅速蔓延到整个欧洲。它不单单影响到了艺术，也影响到了纺织工业，普鲁士军队也很快用上了蓝色制服。近代工业革命是从纺织业开始的，纺织业的兴起带动了染料工业。普鲁士蓝是第一个现代的合成染料，染料工业的发展，又催生了制药业的出现。
工业革命在18世纪后期改变了商品生产模式，但把药品变成工业商品，形成制药业，则起源于19世纪后半叶。如果说现代新药发现伴随着生物碱的分离纯化而来，与此同时发展起来的染料工业，则与生物碱的合成有直接的联系。